Je reis naar Bhutan gaat beginnen. Wat een heerlijk vooruitzicht. Het wordt 11 dagen genieten van spectacuaire natuur en ontmoetingen met bijzondere mensen.

Je vliegt vandaag naar Paro International Airport. De internationale vlucht is niet inbegrepen in de prijs, maar we helpen je graag het beste ticket te zoeken.

Het belangrijkste vliegveld van Bhutan, Paro, ligt op ongeveer 55 kilometer van de hoofdstad Thimphu. Na het afhandelen van de douaneformaliteiten word je door onze chauffeur opgewacht en naar Thimphu gebracht. De rit van ongeveer anderhalf uur is een mooie eerste kennismaking met het natuurschoon van Bhutan. We stoppen onderweg bij Tachog Lhakhang (Iron Bridge) en Chunzom, waar rivieren samenkomen.

Eenmaal in Thimphu brengen we je naar een van de belangrijkste landmarks van Thimphu: de Memorial Chorten kloostertoren. Het heiligdom (dat een beetje het midden houdt tussen een toren en een Tibetaanse stoepa) werd midden jaren 70 gebouwd als eerbetoon aan de derde koning van Bhutan. Het is voor veel Bhutanezen de plek om dagelijks even te bidden.

Maak, als je nog zin hebt, een wandeling naar een lokale bazaar waar vooral ambachtelijk handwerk wordt verkocht.

Veel Bhutanezen kunnen zich waarschijnlijk niet meer voorstellen dat het enorme boeddhabeeld van Buddha Dordenma bij Buddha Point (Kuensel Phodrang) er niet stond, zo belangrijk is het geworden sinds het in 2015 officieel werd voltooid. Het is een statement voor vrede en geestelijk welzijn. Het beeld is 54 meter hoog en daarmee een van de grootste zittende Boeddha's ter wereld. Mooi meegenomen: je hebt er ook nog eens een schitterend uitzicht over de vallei.

Hierna richten we ons op een paar bijzondere musea. In Simply Bhutan kom je meer te weten over de traditionele levensstijl van Bhutan. Ook bezoek je het het Textile Museum, Bhutan Postal Museum en de Jungshi Handmade Paper Factory. Voor zeldzame boeddhistische manuscripten gaan we naar de National Library.

In de avond ga je nog naar het indrukwekkende fort Tashichho Dzong, het is zowel de regeringszetel als het religieuze centrum van Bhutan. Het verlichte fort zorgt als het donker wordt voor een magische sfeer.

Deze dag begint vroeg omdat je een flinke rit gaat maken van Thimphu naar Gangtey. Dat is niet alleen onderweg de moeite waard, ook na aankomst in Gangtey hebben we meteen een paar bijzondere bezienswaardigheden voor je.

Over de rit van 130 kilometer doe je ongeveer 5,5 uur. Niet echt een snelweg dus. Je stopt bij de 3.100 meter hoge Dochula Pass. Hier zie je de 108 'chortens' (religieuze torentjes) van de Druk Wangyal Lhakhang tempel met als achtergrond de Himalaya.

Eenmaal in Gangtey brengt onze gids je naar het historische Gangtey Gonpa klooster. Ook maak je een wandeling van ongeveer anderhalf uur door de vallei van de Gangtey Nature Trail. En alsof dat nog niet genoeg is, ga je ook nog naar het Black-Necked Crane Center, waar je meer te weten komt over de zwarthalskraanvogel die alleen in de omgeving van het Tibetaans Plateau leeft.

Je reist verder naar Bumthang. De afstand is niet enorm, maar de reistijd behoorlijk. We zijn vandaag ongeveer 6,5 uur aan het rijden om Bumthang te bereiken. Gelukkig is er weer veel te zien onderweg en dat laten we niet passeren.

Je bezoekt Trongsa Dzong, het grootste fort van Bhutan. Het staat in Trongsa op een uitloper die uitkijkt over de kloof van de Mangdi Chuu rivier.

Eenmaal in de Bumthang Vallei is er nog tijd om een ontspannen wandeling door Chamkhar Town te maken. Je vindt er leuke straatjes met winkels vol lokale producten.

Je gaat Bumthang nog wat beter verkennen. Te beginnen met de spirituele bezienswaardigheid Jakar Dzong, een historisch fort dat uitkijkt over de vallei.

Hierna: de tempel Kurjey Lhakhang, waar Padmasambhava oftewel Guru Rinpoche (die het Tibetaanse boeddhisme over de regio verspreidde) mediteerde.

En: Jambay Lhakhang is één van de 108 tempels die in het jaar 659 op één dag door de Tibetaanse koning Songtsen Gampo zou zijn gebouwd om de omvang van zijn rijk te bestendigen. Het is in ieder geval een van de oudste tempels van Bhutan.

Na de lunch bezoek je nog Tamshing Lhakhang, bekend om zijn oude fresco's, en sluit je je tour af bij Mebar Tsho (Brandend Meer), een heilige plaats die vereerd wordt in de Bhutanese mythologie.

Punakha en Paro zijn de volgende locaties. En dat belooft wat.

Om te beginnen Punakha. Dat ligt op ongeveer 210 kilometer van Bumthang (een rit van 8 uur).

Bij aankomst bezoek je de majestueuze Punakha Dzong, die ligt waar de Pho Chhu en Mo Chhu rivieren samenvloeien. Het tempelcomplex is een van de grootste en oudste van het land en was tot Thimphu midden jaren 50 de hoofdstad werd ook het regeringscentrum. Alle koningen zijn hier gekroond en als je het de Bhutanezen vraagt is dit de mooiste dzong van Bhutan.

Je maakt ook nog een wandeling over de Punakha hangbrug (de langste van Bhutan), een opvallende aanwezige in het schilderachtige decor van Punakha.

Hoog boven de Mo Chhu river torent de stoepa van Khamsum Yulley Namgyal Chorten uit. Je kunt er in een dik halfuur naarboven wandelen. Er liggen tuinen en het uitzicht loont de moeite, maar dit bijzondere heiligdom ook. Het werd pas een jaar of 20 geleden gebouwd in opdracht van de koning-moeder, die hoopte dat Bhutan voorzien zou worden van vrede, welvaart en goddelijke bescherming.

Later ga je naar het serene klooster Sangchen Dorji Lhuendrup. De ogen op de in Nepalese stijl gebouwde witte stoepa volgen je waar je gaat! In het klooster en meditatiecentrum leven ongeveer 150 nonnen. Er staan boeddhabeelden, beelden van Guru Rinpoche en een 4 meter groot bronzen beeld van Avalokiteshvara, gemaakt door lokale ambachtslieden. En ook bij deze tempel geldt: het uitzicht is een feest voor de ogen!

En je maakt een wandeling naar Chimi Lhakhang, een vruchtbaarheidstempel uit de 15e eeuw op een ronde heuvel in Lobesa bij Punakha. Veel Bhutanezen die op kinderen hopen komen hier naartoe om te bidden.

Paro ligt (op ongeveer 4 uur rijden van Punakha) in een vallei vol getrapte rijstvelden, boerderijtjes en het stadje zelf. Eromheen zie je bergen met naaldbossen. Her en der liggen tempeltjes, soms in de vallei, en soms, zoals in het geval van de fotogenieke Taktsang Lhakhang, balanceren de tempelgebouwtjes op de uiterste randen van de rotsen. Maar dat is morgen, we lopen op de zaken vooruit.

Ook vandaag valt er veel te zien. Allereerst: Simtokha Dzong, ook bekend als Sangak Zabdhon Phodrang (de bewaker van geheime gezangen). De 'dzong' is gebouwd in 1629 en daarmee een van de oudste forten in Bhutan. Volgens sommigen de oudste, omdat dit het eerste fort is dat gebouwd werd door Shabdrung Ngawang Namgyal, de 'vader van Bhutan'.

Hierna ga je naar de nabijgelegen Ta Dzong aan de Mangde Chu rivier, tegenwoordig het nationale museum van Bhutan. Tevens een van de bekendste 'landmarks' van het land.

En: Paro Dzong (Rinpung Dzong). Dit klooster was vroeger niet alleen het religieuze centrum van Paro, maar diende ook als regeringszetel en werd als fort gebruikt om de vallei tegen Tibetaanse invasies te beschermen.

Je ziet vandaag niet je eerste Bhutanese klooster op deze reis, maar wel eentje, namelijk Taktsang Monastery (Tiger’s Nest), die je niet gaat vergeten. Net zo min als de weg ernaartoe.

Taktsang Monastery staat 900 meter boven de valleibodem op een klif. De tempel hangt als het ware tegen de bergwand aan, lijkt maar net op het randje van de rotsen te balanceren.

Je maakt een lange (in totaal ongeveer 5 uur durende) wandeling (van heen en terug iets meer dan 6 km) naar het tijgersnest. Het is de enige manier om bij het klooster te komen! Onderweg zijn de uitzichten fantastisch.

Je hebt veel in de omgeving van Paro gezien, maar nog weinig van Paro zelf. Daarom maken we als de avond zich langzaam aankondigt nog een ontspannen wandeling door het stadje.

Je hebt in relatief korte tijd heel veel van Bhutan gezien. Koester de herinneringen en kom vooral nog een keer terug!

Onze chauffeur brengt je naar Paro International Airport voor je vlucht naar huis.