Laos

Laos: korte introductie

Het gebied dat we nu als Laos kennen stond vele eeuwen geleden bekend als het ‘land van een miljoen olifanten’. Wij vinden dat een mooi beeld, het geeft een idee van de ongereptheid die je in het huidige Laos nog altijd vindt.

Laos is oud, maar het duurde lang voordat het een eigen natie was. Oorlogen met Siam (nu Thailand) en een kolonisatie door de Fransen vormden dwarsliggers. Meteen na de nationalisatie raakte Laos betrokken in de Vietnamoorlog, ook dat stond de ontwikkeling van het land in de weg.

Meteen na het einde van de Vietnamoorlog in 1975 nam de Pathet Lao de macht in Laos over. Dat had behoorlijk consequenties: Laos werd communistisch (met hulp van Noord-Vietnam), de koning werd afgezet en het boeddhisme werd als staatsgodsdienst afgeschaft. Tientallen jaren later kreeg het boeddhisme een nieuwe rol, mede omdat het werd gebruikt om nationalistische gevoelens aan te wakkeren.

Regio’s en landschap van Laos

Veel reizen in Laos gaan van noord naar zuid of omgekeerd. Dat is een logische route: je ziet de verschillende landschappen van het land en de belangrijkste steden. Bijna driekwart van het land bestaat uit bergen, bossen, hooglanden en rivieren.

We kunnen het van geen enkel ander land in Zuidoost-Azië zeggen, maar wel van Laos: het heeft geen kust. Het ligt als een worst in een broodje ingeklemd tussen Vietnam en Thailand, met aan de noordkant een stukje China en in het zuiden de kop van Cambodja. De grens met Thailand wordt bijna helemaal bepaald door de loop van de meer dan 4.000 kilometer lange Mekong rivier.

In het noorden vind je het ruige karstgebergte, dat wordt afgewisseld met valleien en beboste gebieden. In het berggebied leven de meeste minderheden, zoals de Khmu, Hmong en Akha. De belangrijkste steden hier zijn Luang Prabang, Oudomxay en Phongsali.

Het centrale deel van Laos en het zuiden zijn minder robuust. je ziet er meer landbouwgrond. Al merk je in Centraal-Laos wel dat er een overgangsgebied is van bergen naar vlakker land. Het karstgebergte heeft er wel voor gezorgd dat er hier veel grotten zijn.

Ook de rivier de Mekong speelt een belangrijke rol in het landschap hier. Niet toevallig ontwikkelde stedelijk gebied zich aan of niet ver van het water. Hoofdstad Vientiane, Vang Vieng en Khammouane zijn de ‘places to be’ in Centraal-Laos.

Het vruchtbare zuiden ziet er net weer anders uit. Ook hier veel landbouw en koffieplantages, maar ook watervallen en de ‘4.000 eilanden’ van Si Phan Don in de Mekong. De meest tot de verbeelding sprekende steden zijn Pakse en historisch Champasak.

Mooiste steden en plekken in Laos

Vientiane is de fijne, rustige hoofdstad van Laos. De stad is met tussen 800 en 900 duizend inwoners niet ontzettend groot en heeft een beetje dorpse uitstraling. Je ontdekt er al snel de invloed van de Franse kolonisatie en je merkt dat de tempels hier tot de mooisten van het land behoren, mede dankzij de centrale historische rol van Vientiane als boeddhistisch middelpunt.

Luang Prabang is voor velen hun favoriete plek in Laos en wij kunnen ons dat helemaal voorstellen. Het is er rustig, sfeervol en het ligt prachtig aan de oevers van de brede Mekong, met de smallere Nam Khan rivier die midden in de stad in de Mekong uitmondt. Op die plek waar deze twee rivieren in elkaar opgaan, staat Mount Phousi, een 100 meter hoge heuvel die het mooiste uitzicht over de stad en de omgeving te bieden heeft.

Qua natuur is de streek rondom Vang Vieng een van de mooiste die je in Laos kunt bezoeken. De bergen hier nemen grillige vormen aan, steken als dreigende pieken boven het groene landschap uit, en zitten vol grotten. De Tham Nam (Water Cave), bijvoorbeeld, of de Tham Phu Kham grot (7 km buiten Vang Vieng), waar je ook kunt zwemmen in de Blue Lagoon.

Pakse is precies wat mensen bedoelen als ze het over een slaperig stadje hebben. Voor Pakse, dat in Zuid-Laos aan de Mekong rivier ligt, geldt dat wel een beetje. Toch is Pakse de tweede stad van het land en kan het aan de rivier ’s avonds behoorlijk druk en gezellig zijn tussen de streetfood handelaren en barretjes. Pakse is voor veel reizigers de plek om even op adem te komen van tripjes naar Vat Phou en het Bolaven Plateau.

Cultuur en tradities in Laos

Je hoeft niet lang in Laos te zijn om te zien dat het merendeel van de bevolking er boeddhist is (zo’n 66%). Vooral in Luang Prabang, al duizenden jaren het centrum van het Laotiaanse boeddhisme, kun je met gemak tientallen tempels bezoeken.

Dat boeddhisme gaat vaak samen met animistische geloven die ervan uitgaan dat geesten en ondefinieerbare krachten het leven beïnvloeden. Veel van de rituelen die hier uit voortkomen hebben een oorsprong in de oude religieuze tradities van de minderheden, maar zijn nog altijd sterk aanwezig.

Zelfs als je geen enkele tempel gaat bekijken, merk je hoe het boeddhisme aanwezig is. Natuurlijk, je ziet ’s ochtends vroeg monniken aalmoezen verzamelen, maar je merkt ook dat de religie een sterk cultureel stempel op Laos heeft gezet, omdat het de enige verbindende kracht in het land was.

Het belang van het boeddhisme als bindende factor is in het verleden goed en slim gezien door de communistische machthebbers die -anders dan in andere communistische regimes- niet de religie verboden, maar deze juist omarmden, indoctrineerden en (financieel) steunden, zodat er vanuit boeddhistische kant weinig verzet tegen de communistische politieke elite ontstond.

Ook de Fransen, die Laos van eind 19e eeuw tot aan het eind van de Tweede Wereldoorlog als kolonie hadden ingelijfd, steunden het boeddhisme door de restauratie en bouw van klooster en tempels te financieren.

Eten in Laos

Dat de Laotiaanse keuken nog zo onbekend is, moet een misvatting zijn. Zo eenvoudig als het charmante land op veel plekken nog is, zo geraffineerd, verfijnd en veelzijdig zijn hun gerechten. Als we naar de herkomst van veel Laotiaanse recepten kijken, moeten we de Isaan, het noordoosten van Thailand daarbij betrekken.

Als het over de voor dit gebied typische bereiding van gerechten gaat, vormen Laos en de Isaan een en dezelfde oorsprong en inspiratie. Ze gebruiken beide veel gedroogde chilipepers en minder vaak kokosnootmelk (dan in de rest van Thailand). Een mooi voorbeeld van een gerecht dat uit deze regio komt is Laab (of Larb), een gerecht van gemalen vlees en kruiden. Wat moet je zeker proeven?

Sticky Rice. In Laos eten ze hun rijst graag plakkerig. Waarschijnlijk komt dit voort uit de traditie te eten zonder het gebruik van lepel en vork. Plakrijst is gemakkelijk met de hand te kneden en te dopen in een saus.

Sai ua zijn goed gekruide worstjes van varkensvlees. Ze hebben een beetje een zure smaak. Dat komt omdat ze niet alleen op smaak gebracht worden met knoflook, citroengras en gember, maar ook nog een tijdje worden gefermenteerd.

Laab is een van de populairste gerechten in Laos en wordt gemaakt van gemalen vlees (varkensgehakt of eend) en dan stevig op smaak gebracht met limoensap, koriander, vissaus en wat rode chili’s.

De basis van tam mak hoong is onrijpe groene papaja. Deze wordt in een vijzel gestampt en tot salade gemengd met tomaten, germenteerde krab-saus, Laotiaanse vissaus, limoen, palmsuiker, pepers, knoflook en gebakken pinda’s.

Khao Jee. Eenvoudig maar lekker: sticky rice wordt tot een bal gekneed, even door wat eierbeslag gehaald (voor een krokant laagje) en dan gegrild aan een stokje.

Er valt nog veel meer te proberen en te genieten, dus geef je vooral over aan wat de koks in Laos voor je willen maken.

Hoe ervaren reizigers Laos?

Onze reizigers prijzen de ontspannen manier van verplaatsen, het gemakkelijke contact met de lokale bevolking en het feit dat Laos nog zo ontgonnen is. Er zijn relatief weinig toeristen (zeker als je het vergelijkt met Thailand en Vietnam) en dat maakt dat je nog echt het Laos ziet zoals het al zo lang bestaat.

Luang Prabang en Vang Vieng kunnen op veel lof rekenen. Het zijn plaatsen waar iedereen zich thuis lijkt te voelen. In Luang Prabang wordt het decor gevormd door monniken en tempels, in Van Vieng door de bergen en rivieren.

Laos door de seizoenen heen

Anders dan wij kennen ze in Laos drie seizoenen. De benaming zijn even gemakkelijk als helder: het droge seizoen, het natte seizoen, het warme seizoen. In een nog eenvoudigere uitleg kun je zelfs zeggen dat er maar twee seizoenen zijn: het droge seizoen en het regenseizoen.

Tussen november en februari is het (overwegend) droog. Dat maakt het voor veel reizigers de ideale tijd om naar Laos te gaan. Je mag in deze maanden op 6 tot 8 zonuren per dag rekenen.

Het regenseizoen begint zo’n beetje in april en loopt tot oktober. Maar april en oktober zijn ook de maanden waarin het nog meestal droog is. Het regenseizoen is begonnen, er kan een bui vallen, maar grote kans dat je weinig regen ziet.

Het regenseizoen kent een piek in juli en augustus en ook juni en september zullen neerslag hebben, maar waarschijnlijk minder dan de twee als eerste genoemde zomermaanden. Het leuke van het regenseizoen in Laos is dat het vaak (ook in de natste maanden) om hevige, maar meestal niet al te lange buien gaat. Er rest dus nog veel tijd in de dag dat het gewoon droog is.

Is Laos een goed idee?

Zonder twijfel: ja! Laos heeft alle charme die dit werelddeel zo aantrekkelijk maakt. Je ontdekt er natuur en cultuur. Hoe zo’n reis eruitziet hoef je echt niet allemaal alleen uit te zoeken. Onze experts helpen je graag met het maken van een reisplan.

Hoe werkt dat? Heel eenvoudig. Je vraagt vrijblijvend een reisadvies aan. En dan werken we samen met jou een reis uit. Je beslist pas of je die vakantie wilt maken als je helemaal tevreden bent. Neem gerust even contact met ons op. We helpen je graag verder!