18-daagse rondreis Majestic Bhutan

Het belangrijkste vliegveld van Bhutan, Paro, ligt op ongeveer 55 kilometer van de hoofdstad Thimphu. Na het afhandelen van de douaneformaliteiten word je door onze chauffeur opgewacht en naar Thimphu gebracht. De rit van ongeveer anderhalf uur is een mooie eerste kennismaking met het natuurschoon van Bhutan.

We laten geen moment onbenut om je op deze reis veel van Bhutan te laten zien. Eenmaal in Thimphu brengen we je naar een van de belangrijkste landmarks van Thimphu: de Memorial Chorten kloostertoren. Het heiligdom (dat een beetje het midden houdt tussen een toren en een Tibetaanse stoepa) werd midden jaren 70 gebouwd als eerbetoon aan de derde koning van Bhutan. Het is voor veel Bhutanezen de plek om dagelijks even te bidden.

Ook maak je een wandeling naar een lokale bazaar waar vooral ambachtelijk handwerk wordt verkocht.

In de avond ga je nog naar het indrukwekkende fort Tashichho Dzong, het is zowel de regeringszetel als het religieuze centrum van Bhutan. Het verlichte fort zorgt als het donker wordt voor een magische sfeer.

Veel Bhutanezen kunnen zich waarschijnlijk niet meer voorstellen dat het enorme boeddhabeeld van Buddha Dordenma bij Buddha Point (Kuensel Phodrang) er niet stond, zo belangrijk is het geworden sinds het in 2015 officieel werd voltooid. Het is een statement voor vrede en geestelijk welzijn. Het beeld is 54 meter hoog en daarmee een van de grootste zittende Boeddha’s ter wereld. Mooi meegenomen: je hebt er ook nog eens een schitterend uitzicht over de vallei.

Hierna ga je naar de gefortificeerde tempel Changangkha Lhakhang, die wordt gezien als het huis van Genyen Domtsangpa, die de kinderen van Thimphu beschermt. Mensen komen hier (hoog op een heuvelrug) voor hun kinderen bidden bij de beschermgod Tamdrin, hopen een goede naam voor hun pasgeborene te vinden of vragen er zegeningen voor hun kind.

Nog voor de lunch bezoek je het Mothithang Takin Preserve, waar je de takin (ook wel rundergems of gnoegeit genoemd), het nationale dier van Bhutan gaat zien.

Na de lunch richten we ons op een paar bijzondere musea. In Simply Bhutan kom je meer te weten over de traditionele levensstijl van Bhutan; daarna het Textile Museum en voor zeldzame boeddhistische manuscripten gaan we naar de National Library.

De Tango- en Cheri-kloosters liggen hoog in een bosrijk en heuvelachtig gebied, een kilometer of 14 ten noorden van Thimphu. Er leven veel vogels en de vegetatie nodigt uit om een flinke wandeling te maken. En dat gaan we dan ook doen.

Je stopt onderweg bij Pangri Zampa, een astrologieschool in een 16e-eeuws klooster en om te picknicken.

Deze dag begint vroeg omdat je een flinke rit gaat maken van Thimphu naar Gangtey. Dat is niet alleen onderweg de moeite waard, ook na aankomst in Gangtey hebben we meteen een paar bijzondere bezienswaardigheden voor je.

Over de rit van 130 kilometer doe je ongeveer 5,5 uur. Niet echt een snelweg dus. Je stopt bij de 3.100 meter hoge Dochula Pass. Hier zie je de 108 ‘chortens’ (religieuze torentjes) van de Druk Wangyal Lhakhang tempel met als achtergrond de Himalaya.

Eenmaal in Gangtey brengt onze gids je naar het historische Gangtey Gonpa klooster. Ook maak je een wandeling van ongeveer anderhalf uur door de vallei van de Gangtey Nature Trail. En alsof dat nog niet genoeg is, ga je ook nog naar het Black-Necked Crane Center, waar je meer te weten komt over de zwarthalskraanvogel die alleen in de omgeving van het Tibetaans Plateau leeft.

Je reist verder naar Bumthang. De afstand is niet enorm, maar de reistijd behoorlijk. We zijn vandaag ongeveer 6,5 uur aan het rijden om Bumthang te bereiken.

Gelukkig is er weer veel te zien onderweg en dat laten we niet passeren. Je stopt bij de adembenemende Pelela Pass (3.390 meter). En je bezoekt Trongsa Dzong, het grootste fort van Bhutan. Het staat in Trongsa op een uitloper die uitkijkt over de kloof van de Mangdi Chuu rivier.

Eenmaal in de Bumthang Vallei is er nog tijd om een ontspannen wandeling door Chamkhar Town te maken. Je vindt er leuke straatjes met winkels vol lokale producten.

Je gaat Bumthang nog wat beter verkennen. Te beginnen met de spirituele bezienswaardigheid Jakar Dzong, een historisch fort dat uitkijkt over de vallei.

Hierna: de tempel Kurjey Lhakhang, waar Padmasambhava oftewel Guru Rinpoche (die het Tibetaanse boeddhisme over de regio verspreidde) mediteerde.

En: Jambay Lhakhang is één van de 108 tempels die in het jaar 659 op één dag door de Tibetaanse koning Songtsen Gampo zou zijn gebouwd om de omvang van zijn rijk te bestendigen. Het is in ieder geval een van de oudste tempels van Bhutan.

Na de lunch bezoek je nog Tamshing Lhakhang, bekend om zijn oude fresco’s, en sluit je je tour af bij Mebar Tsho (Brandend Meer), een heilige plaats die vereerd wordt in de Bhutanese mythologie.

Dag ter vrije besteding.

Geniet van een rustige dag of gebruik deze om meer van de culturele en natuurlijke attracties van de regio te ontdekken. Je kunt naar Ura Village in de Ura Valley. Het dorpje staat bekend om zijn traditionele stenen huizen en levendige gemeenschapsleven. Je kunt er ook de Ura Lhakhang tempel in het hart van het dorp bezoeken.

Of wandel naar het Tharpaling klooster, dat op een heuveltop met een prachtig uitzicht over de Chokhor vallei ligt. Het klooster is een serene en vredige plek, ideaal voor meditatie en bezinning.

Je bent het inmiddels gewend: af en toe heb je een lange reisdag waarop we regelmatig stoppen om het uitzicht of een bijzondere locatie te bezoeken. Dat geldt ook voor vandaag. De reis naar het bergstadje Mongar duurt 7 a 8 uur (198 kilometer).

De route omvat een spannende beklimming van de Thrumshingla Pass, met 3.780 meter het hoogste punt van je reis. Op de top word je getrakteerd op een adembenemend uitzicht over de Himalaya en de diepe valleien eronder.

Als je afdaalt naar Mongar zie je het landschap van alpine bossen naar een subtropische vegetatie veranderen. Een fascinerend contrast.

Mongar is de toegangspoort tot Oost-Bhutan en vanwege de historische tempels een geliefd bedevaartsoord. Je gaat kijken bij Mongar Dzong, een fort dat in de jaren 30 werd gebouwd zonder vooropgezet plan, en ook zonder een enkele spijker te gebruiken. In het najaar wordt hier het beroemde Tshechu Festival gehouden.

Na de lange rit van gisteren zijn de 91 kilometer naar Trashigang van vandaag een verademing. Al doen we er waarschijnlijk toch wel 3 uur over.

Trashigang heeft maar een paar duizend inwoners. Die leven in de traditionele huisjes in smalle straatjes. Maar ze hebben er wel een van de belangrijkste markten van de regio en het fort Trashigang Dzong, vanwaar je kunt zien hoe de Dangme Chhu en Gamri Chhu rivieren samenvloeien.

Trashigang is een spiritueel middelpunt van deze regio. Dat komt bijvoorbeeld omdat de al eerder genoemde geestelijk leider Guru Rinpoche hier mediteerde en bij de Gom Kora tempel een lichaamsafdruk zou hebben achtergelaten op een rots. Je kunt het zelf gaan zien, want je gaat naar de kleine tempel aan de rivier. Gom Kora is omdat de goeroe hier heeft gemediteerd een populair bedevaarstoord.

Ook kun je naar het Rangjung klooster, een belangrijk centrum voor boeddhistische studies en spirituele beoefening in oostelijk Bhutan. Het is een vredige plek waar monniken en de lokale bevolking mediteren en bidden.

Neem ‘s middags de tijd om naar de lokale markten in Trashigang te gaan. Je vindt er traditioneel textiel, handwerk en lokaal geproduceerde goederen.

Je bent al wat gewend op deze reis, maar de rit terug naar Bumthang is een pittige van een uur of 9 tot 10. Je bent waarschijnlijk pas aan het begin van de avond (terug) in Bumthang. Het is wel het begin van het fraaie slotstuk van je reis!

Hopelijk heb je goed geslapen in het vertrouwde Bumthang. Je gaat beginnen aan de laatste etappe van je reis. Punakha en Paro zijn de laatste locaties. En dat belooft wat.

Om te beginnen Punakha. Dat ligt op ongeveer 210 kilometer van Bumthang (een rit van 8 uur).

Bij aankomst bezoek je de majestueuze Punakha Dzong, die ligt waar de Pho Chhu en Mo Chhu rivieren samenvloeien. Het tempelcomplex is een van de grootste en oudste van het land en was tot Thimphu midden jaren 50 de hoofdstad werd ook het regeringscentrum. Alle koningen zijn hier gekroond en als je het de Bhutanezen vraagt is dit de mooiste dzong van Bhutan.

Je maakt ook nog een wandeling over de Punakha hangbrug (de langste van Bhutan), een opvallende aanwezige in het schilderachtige decor van Punakha.

Hoog boven de Mo Chhu river torent de stoepa van Khamsum Yulley Namgyal Chorten uit. Je kunt er in een dik halfuur naarboven wandelen. Er liggen tuinen en het uitzicht loont de moeite, maar dit bijzondere heiligdom ook. Het werd pas een jaar of 20 geleden gebouwd in opdracht van de koning-moeder, die hoopte dat Bhutan voorzien zou worden van vrede, welvaart en goddelijke bescherming.

Later ga je naar het serene klooster Sangchen Dorji Lhuendrup. De ogen op de in Nepalese stijl gebouwde witte stoepa volgen je waar je gaat! In het klooster en meditatiecentrum leven ongeveer 150 nonnen. Er staan boeddhabeelden, beelden van Guru Rinpoche en een 4 meter groot bronzen beeld van Avalokiteshvara, gemaakt door lokale ambachtslieden. En ook bij deze tempel geldt: het uitzicht is een feest voor de ogen!

De rest van de dag kun je heerlijk ontspannen.

Paro ligt op ongeveer 4 uur rijden van Punakha. Je weet inmiddels hoe het gaat: we onderbreken de reis graag om mooie dingen te bekijken. Dat doen we op weg naar Paro bij de volgende 3 bezienswaardigheden:

Chimi Lhakhang is een vruchtbaarheidstempel uit de 15e eeuw op een ronde heuvel in Lobesa bij Punakha. Veel Bhutanezen die op kinderen hopen komen hier naartoe om te bidden.

Simtokha Dzong, ook bekend als Sangak Zabdhon Phodrang (de bewaker van geheime gezangen), is gebouwd in 1629 en daarmee een van de oudste forten in Bhutan. Volgens sommigen de oudste, omdat dit het eerste fort is dat gebouwd werd door Shabdrung Ngawang Namgyal, de ‘vader van Bhutan’.

Het besloten klooster Tachog Lhakhang ligt aan de oevers van een kristalheldere rivier. Om bij het klooster te komen moet je een 900 jaar oude hangbrug over.

In de avond is een wandeling door de straatjes van Paro een leuke ontdekkingsreis.

Paro ligt in een vallei vol getrapte rijstvelden, boerderijtjes en het stadje zelf. Eromheen zie je bergen met naaldbossen. Her en der liggen tempeltjes, soms in de vallei, en soms, zoals in het geval van de fotogenieke Taktsang Lhakhang, balanceren de tempelgebouwtjes op de uiterste randen van de rotsen. Maar dat is morgen, we lopen op de zaken vooruit.

We laten je vandaag ook al veel van de omgeving zien. Te beginnen met Paro Dzong (Rinpung Dzong). Dit klooster was vroeger niet alleen het religieuze centrum van Paro, maar diende ook als regeringszetel en werd als fort gebruikt om de vallei tegen Tibetaanse invasies te beschermen.

Hierna ga je naar de nabijgelegen Ta Dzong aan de Mangde Chu rivier, tegenwoordig het nationale museum van Bhutan. Tevens een van de bekendste ‘landmarks’ van het land.

Later bezoek je Kyichu Lhakhang, net als Jambay Lhakhang in Bumthang één van de 108 tempels die in het jaar 659 op één dag door de Tibetaanse koning Songtsen Gampo zou zijn gebouwd, met als doel de duivelin Sin Mo te beteugelen.

Tot slot: Dungtse Lhakhang, een van de meest sprookjesachtige tempels die je op deze reis kunt zien. De unieke drie verdiepingen tellende tempel is gebouwd in de vorm van een stoepa.

Je ziet vandaag niet je eerste Bhutanese klooster op deze reis, maar wel eentje, namelijk Taktsang Monastery (Tiger’s Nest), die je niet gaat vergeten. Net zo min als de weg ernaartoe.

Taktsang Monastery staat 900 meter boven de valleibodem op een klif. De tempel hangt als het ware tegen de bergwand aan, lijkt maar net op het randje van de rotsen te balanceren.

Je maakt een lange (in totaal ongeveer 5 uur durende) wandeling (van heen en terug iets meer dan 6 km) naar het tijgersnest. Het is de enige manier om bij het klooster te komen! Onderweg zijn de uitzichten fantastisch. Eenmaal terug kun je bijkomen met een traditioneel warm stenen bad bij een lokale boerderij.

Lees het blog van collega Michel die de tocht maakte.

Dat was het dan. Je hebt verschrikkelijk veel van Bhutan gezien. Koester de herinneringen en kom vooral nog een keer terug!

Onze chauffeur brengt je naar Paro International Airport voor je vlucht naar huis.