Phnom Penh is de hoofdstad en tevens de grootste stad van Cambodja en bevindt zich in het zuidoosten van het land, op de plek waar de twee rivieren (de Mekong en de Tonlé Saprivier) samenkomen. Dit zorgt ervoor dat Phnom Penh prachtig omringd is door rivieren en meertjes. Cambodja is gekoloniseerd geweest door Frankrijk waardoor ook in Phnom Penh nog velen Franse invloeden te vinden zijn, zoals oude koloniale gebouwen, restaurants en de boulevard.

Toeristische trekpleister met geschiedenis

Ook zijn er nog duidelijk sporen zichtbaar die door het Rode Khmer, onder leiding van Pol Pot, zijn achtergelaten. Nog steeds vind je in Phnom Penh veel armoede, huizen zijn ongestructureerd, eentonig en slordig gebouwd en straten zijn opgebroken en onverhard. Maar ondanks deze afschuwelijke geschiedenis en de overblijfselen hiervan is Phnom Penh een kleurrijke, gezellige en groeiende stad. Oude bouwvallen worden gerestaureerd en tot prachtige monumenten omgebouwd. De boulevard wordt steeds bruisender onder het genot van gezellige restaurants en barretjes. Maar uiteraard zijn bij een bezoek aan Phnom Penh vooral de geschiedenis van de stad en de bezienswaardigheden die deze verschrikkelijke geschiedenis in beeld brengen een van de hoofdredenen om deze stad te bezoeken.

De naam Phnom Penh

Benieuwd waar de naam Phnom Penh vandaan komt? Het verhaal gaat dat een Cambodjaanse inwoonster, genaamd Penh, de oorzaak is van naam Phnom Penh. De desbetreffende vrouw zal op een dag brandhoud aan het verzamelen zijn aan de Mekong rivier, tot zij een grote drijvende stam in de rivier zag liggen. Zij viste deze stam op en vond hierin 4 Boeddhabeeldjes. Vervolgens is zij naar een gebedsplaats gereisd waar zij de 4 beeldjes op een heuvel plaatste. Vanaf dat moment werd van deze heuvel benoemd tot een heilige plek en is deze plek uitgebouwd tot een belangrijke tempel in Cambodja, namelijk de Wat Phnom Daun Penh. De naam Phnom Penh betekent letterlijk de heuvel van Penh en de heuvel is nog steeds te bezoeken.

Geschiedenis van Phnom Penh

De recente geschiedenis van Cambodja is afschuwelijk, maar het is toch belangrijk om er iets over te weten wanneer je een bezoek brengt aan Phnom Penh. Nog veel sporen van de Rode Khmer tijd zijn terug te vinden in deze stad en verschillende bezienswaardigheden accentueren de ellende en harteloosheid van deze Communistische partij, die onder leiding van Pol Pot, miljoenen mensen op gruwelijke wijze om het leven heeft gebracht tussen 1975 en 1979.

Tot en met 1920 stond Phnom Penh bekend als het Parijs van het Oosten, de parel van Azië. Maar dit veranderde bruut toen de Verenigde Staten tijdens de Vietnamoorlog het platteland van Cambodja bombardeerde. Inwoners van het platteland vluchtten naar de stad waardoor het inwonersaantal in steden in een korte tijd met een ongekend hoog percentage groeide. Er ontstonden vele sloppenwijken en geïmproviseerde huisjes. Er woonden rond 1975 ongeveer 2 miljoen inwoners in Phnom Penh. Tijdens het Cambodjaans nieuw jaar, op 17 april, viel de Rode Khmer Phnom Penh binnen en ontruimde zij de hele stad. Ze wilde van Cambodja een agrarisch land maken om zoveel mogelijk landbouwproducten (met name rijst) te kunnen exporteren. Met de opbrengsten hiervan konden zij zo veel mogelijk wapens kopen om hiermee vervolgens Thais en Vietnamees grondgebied te kunnen veroveren. Tijdens de poging om alle inwoners van de stad naar het platteland te krijgen, zijn er vele bouwwerken en delen van de stad vernietigd en zijn er zeker miljoenen inwoners op de meest afschuwelijke wijze geëxecuteerd. Leer hier meer over in het Tuol Sleng Museum, een oud schoolgebouw waar vele Cambodjanen in de tijd van het Rode Khmer regime gevangen werden genomen. Ook op de Killing Fields ( Choeung Ek ) is een sterk beeld te krijgen hoe wreed en meedogenloos de Rode Khmer te werk ging in deze tijd. Een bezoek aan deze plekken is behoorlijk indrukwekkend, maar wel noodzakelijk als je Cambodja en de Cambodjanen wilt leren kennen en begrijpen.

Bezienswaardigheden

Tuol Sleng Museum/S21 (security 21)

Dit is een van de belangrijkste monumenten die Phnom Penh kent. Het Tuol Sleng Museum was voorheen een schoolgebouw. In de tijd van de Rode Khmer werd dit schoolgebouw gebruikt als een gevangenis waar de Rode Khmer zijn slachtoffers vasthield. Klaslokalen werden veranderd in een gevangeniscel en in sommige klaslokalen werden zelfs tientallen kleine hokjes gemaakt waarin mensen wekenlang opgesloten werden. In deze gevangenis bevond zich ook de bekende martelkamer S21 (security 21). Mensen die waren opgesloten werden hoogstwaarschijnlijk een tijd later in deze kamer gemarteld en vermoord. Tegenwoordig dient deze gevangenis als een museum ter nagedachtenis aan de duizenden slachtoffers die deze plek opgeëist heeft. Een plek waar de indrukwekkende foto’s, de koude sferen en de griezelige intact gebleven cellen een diepe indruk op je zullen achterlaten. Een plek waar de littekens van deze vreselijke gebeurtenissen nog pijnlijk zichtbaar zijn.

The Killing Fields van Choeung Ek

Een andere bezienswaardigheid die een diepe indruk op je achter zal laten. Verdeeld over 86 massagraven, zijn hier in 1980 rond de 9000 lichamen gevonden. De meeste slachtoffers waren voorheen al gemarteld in de S21 gevangenis (of zelfs al om het leven gebracht), werden vervolgens in The Killing Fields vermoord en tenslotte in een van de massagraven ‘gedumpt’. De meest afschuwelijke moordmethodes werden hiervoor gebruikt, allemaal om geld en kogels te kunnen besparen. In het monument, de stupa, midden in The Killing Field liggen duizenden skeletten van de slachtoffers die als gevolg van het geweld van de Rode Khmer zijn gevallen. Dit beeld is hartverscheurend om te zien, maar weerspiegelt wel de harde waarheid van de massamoorden in deze periode.

Het Koninklijke Paleis (Royal Palace)

En dan is het nu tijd voor de iets luchtigere bezienswaardigheden, bijvoorbeeld een bezoekje aan het koninklijke paleis en de daarnaast gelegen Wat Preah Keo (beter bekend als de Zilveren Pagode). Het koninklijke paleis van Cambodja is een soort weerspiegeling van het paleis in Bangkok alleen is dit paleis van minder kostbare materialen gemaakt. Leuk weetje: wanneer de blauwe vlag uithangt betekent dit dat de koning thuis (in het paleis) is! Tegenover het paleis is er een mooi grasveld waar je veel locals kunt zien picknicken en waar het heerlijk is om zelf ook even neer te ploffen. Naast het paleis ligt de Zilveren Pagode, die zijn naam te danken heeft aan het feit dat deze tempel bestaat uit 5000 zilveren vloertegels. Nog een lust voor het oog wanneer je hier bent: in de Zilveren Pagode ligt de Gouden Boeddha, die gemaakt is van 100% goud en is bedekt met meer dan 1500 diamanten. Een echt pareltje dus. Let er wel op dat je je gepast kleed tijdens dit bezoek, anders kom je het paleis niet binnen. Dus bedek je schouders en je benen!

National Museum

Naast het koninklijke paleis ligt het National Museum. In dit museum kun je in de geschiedenis van Cambodja duiken. Hoe zag Cambodja eruit in de zesde eeuw en wat voor ontwikkelingen heeft het land allemaal doorstaan? Kom hierachter tijdens een bezoek aan de verschillende galerijen van het museum, die allemaal een eigen tijdperk weerspiegelen. Het gebouw zelf is een prachtige mix van Franse, Chinese en Cambodjaanse architectuur. Ook de luchtige binnenplaats van het museum mag niet achterblijven bij je bezoek. Hier kan je even lekker bijkomen of de mooie kleurrijke vissen voeren.

Centrale markt Psar Thmei

In het oude centrum van Phnom Penh is de centrale markt te vinden. Dit is een gigantische, goud/gele, koepelvormige en overdekte markt waar je honderden kraampjes kan afstruinen, opzoek naar eten, kleding, souvenirtjes, Cambodjaanse kleden en de gekste dingen die je je maar kan bedenken. Laat je verrassen door de mooie Franse architectuur van dit gebouw, de lokale bevolking om je heen en de overvloed aan geuren en kleuren.

Sisowath Quay

Deze heerlijke historische boulevard laat je heerlijk tot rust komen aan de waterkant is volop ruimte om te wandelen. Bezoek de andere kant van de straat waar je het bruisende gedeelte van de boulevard vindt met gezellige barretjes en de meest uiteenlopende restaurants. Ook de Cambodjaanse families komen hier graag samen. Ze genieten van elkaar onder het genot van een lekkere picknick, leuke spelletjes en een gezellige babbel. Vooral ’s avonds komt hier het leven op gang en zullen veel toeristen zich deze kant op begeven.

Wat Phnom

En uiteraard, hij kon ook niet achterblijven. De tempel waarbij het ontstaan van de naam van deze stad allemaal is begonnen. Dus op de top van een 27 meter hoge berg, in het midden van een gigantische rotonde is het grootste en oudste religieuze gebouw van Phnom Penh te vinden. Velen Cambodjanen bezoeken deze plek dagelijks om te bidden. Wat erg leuk is, is dat je bovenop de berg groot geld kan wisselen tegen kleingeld, die je vervolgens op je weg terug kan uitdelen aan velen de bedelaars die je zult tegenkomen. Er is nog steeds erg veel armoede onder de Cambodjanen, ze zullen erg dankbaar zijn met elk kleins dat ze krijgen. Voor ons slechts een paar centen en voor hun een groot deel van het week inkomen.