Welkom in Laos, welkom in Vientiane! Je kunt Vientiane zonder bezwaar een fijne rustige hoofdstad noemen. De stad is niet ontzettend groot (iets groter dan Amsterdam). Het lijkt soms of Vientiane tegen haar eigen wil de rol van belangrijkste stad van het land heeft opgedrongen gekregen. Op de een of andere manier past het dorpse karakter wel bij de stad.

Voor bezoekers is het in ieder geval een leuke stad, vanwege dat dorpse karakter en de ontspannen sfeer die er hangt. Twee dingen vallen op: je ontdekt al snel de invloed van de Franse kolonisatie (door de boulevards en de Arc de Triomphe-achtige Patuxai poort van de overwinning), en je merkt al snel dat de tempels hier tot de mooisten van het land behoren, mede dankzij de centrale historische rol van Vientiane als boeddhistisch middelpunt.

We gaan je de belangrijkste bezienswaardigheden van Vientiane laten zien op een tour van een halve dag.

Je gaat naar Wat Sisaket. In de oudste tempel van Vientiane zie je duizenden miniatuurboeddhabeelden. De voormalige koninklijke tempel Wat Prakeo doet nu dienst als museum voor kunst en antiek. Vervolgens bezoeken we Wat Simuang, een fascinerende tempel die bij de lokale bevolking erg populair is als pelgrimsoord.

Hierna rijden we natuurlijk even over Lanexang Avenue, waar je foto's kunt maken van het imposante Patuxai-monument. Klim naar de top voor een fraai uitzicht over Vientiane. Er is nog meer!

We rijden verder via Rue Singha 23 om het nationale icoon en het belangrijkste religieuze gebouw van Laos te bezoeken: de gouden stoepa van Wat That Luang. Tot slot ga je naar het COPE Exhibition Centre, waar je kunt zien wat nog dagelijks de ingrijpende invloed van de Vietnamoorlog op Cambodja is.

Qua natuur is de streek rondom Vang Vieng een van de mooiste die je in Laos kunt bezoeken. De bergen hier nemen grillige vormen aan, steken als dreigende pieken boven het groene landschap uit, en zitten vol grotten, zoals Tham Nam (Water Cave) en de Tham Phu Kham grot, waar je ook kunt zwemmen in de Blue Lagoon. Er zijn meerdere Blue Lagoons, maar 'nummer 1' is de bekendste en het gemakkelijkst te bereiken. Er staat een grote boom waarvan de takken stevig genoeg zijn om via touwen het water in te springen.

De Nam Song rivier meandert rond Vang Vieng als een slang door valleien vol rijstvelden. Deze rivier leent zich daarom goed om in een tube af te zakken of er te gaan kajakken. Je kunt in Vang Vieng in alle rust van de prachtige omgeving genieten, maar je hoeft niet stil te blijven zitten, want naast tuben en kajakken kun je hier ook fietsen, een trekking naar en door een grot lopen, rotsklimmen, ziplinen of een ballonvaart boven het gebied maken.

Deze dag is ter vrije besteding in Vang Vieng. Onze tips.

Nam Xay Viewpoint. Het bestaat niet dat als je eenmaal in Vang Vieng bent je niet die foto wilt maken op die vastgeklonken motor op de top van de Nam Xay berg. Die mag op je Instagram niet ontbreken. En passant krijg je een van de mooiste uitzichten die je kunt zien. Niet alleen in Vang Vieng, maar hoe dan ook! De klim naar de top gaat via een mogelijk zanderig of modderig pad. Zorg dus voor stevige schoenen. Dat gezegd hebbende: je bent in een minuut of 20 boven.

Silver Cliff Viewpoint (Pha Ngern). Ook Silver Cliff Viewpoint (lokaal Pha Ngern genoemd) heeft een prachtig uitzicht over de rivieren, rijstvelden en bergen in de omgeving. Als je een actieve wandelaar bent, maak je de trekking van Vang Vieng naar het uitkijkpunt. Het is qua afstand te doen, maar qua hitte een uitdaging. Maar weet: je kunt ook een tuktuk nemen!

Als je eerdaags in de Tham Chang Cave staat moet je je voorstellen dat hier in de 19e eeuw, tijdens een oorlog met Chinese groeperingen, het hele dorp zat ondergedoken. De grot (ook wel Tham Jang genoemd) werd bij toeval ontdekt, toen er gezocht werd naar een schuilplaats. Vanwege de hoge ligging konden ze goed over hun huisjes uitkijken om te zien hoe het er beneden voorstond. In de buurt van de grot begon men met het verbouwen van groenten en dat is men altijd blijven doen. Er staat ijskoud water in een deel van de grot en er is een klein uitkijkpunt.

We brengen je naar het station waar je in de ochtend de trein naar Luang Prabang neemt. Het is maar een uurtje treinen, maar wel een mooi traject. Geniet van het dorpsleven en het uitzicht op de bergen terwijl de trein dwars door spectaculaire berglandschappen rijdt en talrijke bruggen en tunnels doorkruist. Bij aankomst op het station van Luang Prabang word je opgewacht door onze chauffeur die je naar je hotel brengt.

Let op: ze zijn in Laos een stuk strenger met bagage die je mee de trein in wilt nemen, dan je misschien zou verwachten. Zo worden spuitbussen met de vermelding ‘brandbaar’ geweigerd. Kijk voor meer info bij onze Reistips Laos.

Luang Prabang kan zomaar eens het allerleukste stadje van Laos zijn. Het ligt om te beginnen schitterend. Omringd door bergen werd het gesticht in een groene strook land op het schiereiland tussen de rivieren de Mekong en de Khan.

Het heeft ook alle invloeden uit het verleden opgezogen en tot een interessante eigen cultuur gemaakt. De Franse kolonisatie en de oude Lanna cultuur worden moeiteloos gemengd met Cambodjaanse eigenschappen van vroeger en nu.

Een van de verhalen over het ontstaan van de stad verwijst naar een reis van Boeddha. Hij zou op deze locatie hebben gerust en geglimlacht. Een teken dat hier een voortvarende en machtige stad zou ontstaan. Het was rond de 15e eeuw in ieder geval de hoofdstad van het Lane Xang koninkrijk (het koninkrijk van de miljoen olifanten).

Een ding onthoud je voor altijd, als je tenminste op tijd je bed uit kunt komen. Dat is het beeld van de honderden monniken die op verschillende plekken in Luang Prabang, net na zonsopkomst uit de tempels komen en de straten opgaan om aalmoezen op te halen. Ze krijgen eten van de gelovigen, die op hun beurt beloond worden met een gebed en met de gift een goede daad als boeddhist hebben gedaan.

Dag ter vrije besteding. Een paar tips:

Wat Xieng Thong, de tempel van de gouden stad, is zonder twijfel de belangrijkste tempel (en klooster) van Luang Prabang en een van de belangrijkste van het land. Het 16e eeuwse heiligdom (dat toen nog tot het Lan Xang koninkrijk behoorde) heeft tempelgebouwen met trapsgewijze daken, versierd met gouden sjablonen en bevat boeddhabeelden (waaronder een zeldzame liggende Boeddha), muurschilderingen, mozaïeken en een 12 meter lange begrafeniswagen.

Wil je een fraaie zonsondergang zien, dan is ‘de heilige berg’ Mount Phousi (soms ook als Mount Phusi geschreven) de aangewezen plek! Je hoeft alleen even de 300 trappen van de ongeveer 100 meter hoge heuvel te beklimmen. Je kunt alleen via de trap naarboven, er is geen alternatief. Onderweg tref je monniken en zie je kleine tempelgebouwtjes. Op de top staat de 20 meter hoge stoepa Wat Chom Si en -belangrijker- ontvouwt zich Luang Prabang en de weide omgeving.

Dag ter vrije besteding. Onze tips:

De Kuang Si watervallen (ook bekend als de Tat Kuang Si watervallen), liggen zo’n 30 kilometer ten zuiden van Luang Prabang en zijn een belangrijke trekpleister. Het water stroomt over drie niveaus naar beneden. In sommige van de bassins mag je zwemmen (in het nogal koude water!).

In 1904 werd voor koning Sisavang Vong en zijn familie in Laotiaanse en Frans koloniale stijl het koninklijk paleis gebouwd. Heel lang bleef het niet in handen van de ‘royals’, want tijdens de revolutie van 1975 werd het door de overheid in beslag genomen en kreeg het een functie als museum. Je ziet er een troonzaal, het Royal Barge Shelter (waar de koninklijke sloepen liggen), het paviljoen Haw Pha Bang en een aantal Amerikaanse auto’s uit de jaren ’50 en ’60.

Je kunt ook nog de Sisavangvong Night Market bezoeken. Zodra de zon onder is komen de kleurrijke kraampjes tevoorschijn. Je vindt er zijde, kleding, sieraden, keramiek en houtsnijwerk. Het is ook dé perfecte plek om souvenirs te kopen.

Na het ontbijt zijn de laatste uren in Luang Prabang ter vrije besteding en word je op gepaste tijd naar het vliegveld gebracht voor je terugvlucht. We hopen dat je hebt genoten van deze reis.