13-daagse rondreis Wonderlijk India

Na al die maanden vooruitblikken, ben je dan eindelijk in India, in New Delhi. Je reis is nu echt begonnen. Een nieuwe wereld ligt aan je voeten. Gelukkig staat in die wereld ook onze chauffeur voor je klaar, die je naar het hotel brengt.

New Delhi is de beste stad om een reis door India te beginnen, een stad waar je even rustig aan dit overrompelende land kunt wennen. Indiërs vinden deze stad westers, maar maak je geen zorgen, dat vinden wij niet. Dit is echt India!

New Delhi is ook een stad van dromen. Voor sommige Indiërs komen die dromen uit, maar voor de meesten niet. Toch is een droom najagen voor sommigen het enige dat ze rest. Het leven van bijna 28 miljoen mensen krioelt door de straten en stegen. Je ziet de overblijfselen van het rijke Britse koloniale verleden, de tradities, de dagelijkse besognes, maar ook de stappen die India op weg naar de toekomst zet.

Hoe kun je India beter leren kennen dan door maar meteen onder te dompelen in New Delhi en de rijke historie. Dat doen we met deze dagtour.

Die begint met de Jama Masjid, een van de grootste moskeeën van India. Er is plaats voor zo’n 25.000 gelovigen! De minaretten en de koepels van rode zandsteen en marmer van het 17e eeuwse religieuze monument zijn een toonbeeld van de Mughal-architectuur.

Vervolgens ga je verder naar de India Gate, een oorlogsmonument ter herinnering aan soldaten die sneuvelden terwijl ze de eer van India verdedigden, onder meer in de Eerste Wereldoorlog. Als je niet beter zou weten, zou je denken dat je in Parijs bij de Arc de Triomphe staat.

De derde locatie van vandaag is de Qutub Minar, de hoogste toren in India. Al in 1193 werd aan de bouw van deze ‘overwinningstoren’ begonnen. Het is niet duidelijk of de toren is gebouwd om de komst van de Islam naar India te herdenken of als minaret van een moskee. Aan de voet van de toren staat namelijk de Quwwat-ul-Islam moskee, de oudste moskee van India. De toren is bijna 73 meter hoog en versierd met ingenieuze inscripties en houtsnijwerk.

Dan: de graftombe van Humayun. Het eerste wat je zult denken is: dit lijkt op de Taj Mahal. En dat klopt, Humayun is het voorbeeld voor Taj Mahal. Deze graftombe, bestemd als laatste rustplaats voor Humayun, de tweede vorst van het Mughal-rijk, is namelijk de eerste tombe die in een tuin werd gebouwd. In die tijd waren bezoekers zo onder de indruk van dit complex dat veel latere vorsten zich hierdoor lieten inspireren.

Hierna maak je een tocht met de riksja door de kronkelende straatjes van Chandni Chowk, een duizelingwekkende, honderden jaren oude markt vol Indiase specerijen en snoepjes, fruit, zijden en satijnen kleding, etherische oliën, gouden en zilveren sieraden.

Na het ontbijt ga je je verplaatsen vandaag. De reis gaat verder naar Jaipur, de hoofdstad van Rajasthan. Het is ongeveer 6 uur rijden.

Jaipur was eeuwenlang een eigen koninkrijk. Dat is lang geleden, maar de stad heeft, nu als onderdeel van India, haar eigen charme bewaard. Het is een van de leukste steden om te bezoeken. Er is een levendige stadskern waar altijd wat te beleven valt en er is veel te zien. De stad heeft de bijnaam de ‘roze stad’, mogelijk omdat de stad ooit roze werd geverfd voor koninklijk bezoek uit Groot-Brittannië. Je vindt er bijvoorbeeld het spectaculaire Ambert Fort en het roze Windpaleis.

In de avond word je meegenomen op ontdekkingstocht door de bruisende Johri bazaar. Beweeg mee op de stromen van deze populaire markt, die beroemd is vanwege de traditionele Rajasthani stoffen, opvallende geborduurde schoenen en de lokale juweliers. Zijn de juweliers te duur? Kijk dan eens naar een ketting van goudsbloemen op de Tripolia bazaar.

De excursie begint vroeg vandaag. Je gaat veel zien en beleven. Dit staat op het programma:

Het sprookjesachtige Amber Fort (Fort Ajmer) is een imposante citadel waar, toen Ajmer nog de hoofdstad van het Mughal-rijk was, de keizer woonde. Het fort, misschien is paleis een beter woord, is opgetrokken uit rode zandsteen en wit en geel marmer en ligt idyllisch aan het Maotha meer. Het is gebouwd in 1592 en aanzienlijk groter dan je misschien in eerste instantie zou denken. Het heeft verschillende delen met elk een eigen binnenplaats, er zijn koninklijke verblijven, Perzische Tuinen, Turkse baden, er is het spiegelpaleis Diwan-e-Khas (waarvan de muren helemaal bedekt zijn met spiegels), en er staat een paviljoen waar vroeger alleen de vrouwen mochten komen. Het uitzicht vanaf het dak over de Aravalli bergketen en de oude stad is onvergetelijk.

Het Jaipur City Palace, het stadspaleis, bestaat net zo lang als de stad Jaipur. Het was zo’n beetje het eerste gebouw dat door koning Maharadja Sawai Jai Singh II in 1727 werd gebouwd. Hij maakte van Jaipur de nieuwe hoofdstad en verving daarmee Amber. Het paleis werd tot halverwege de vorige eeuw gebruikt voor ceremoniële bijeenkomsten van de maharadja van Jaipur. Binnen de muren van het stadspaleis vind je Mubarak Mahal (het welkomstpaleis) en het Paleismuseum.

Deze koning liet in 1728 ook het Jantar Mantara observatorium bouwen. Hij was een gedreven astroloog en zette zijn belangstelling om in wat het grootste observatorium ter wereld zou worden. Het bevat een 18-delig stenen instrumentarium, allemaal in de openlucht.

We gaan op weg naar Agra (ongeveer 5 uur rijden), maar met een mooie tussenstop in Fatehpur Sikri. Deze kleine stad was in de 16e eeuw de hoofdstad van een Mughal keizerrijk. En dat is te zien, want de stad, net ten westen van Agra, is opgetrokken uit rode kalkstenen monumenten die bezoekers tot op de dag van vandaag doen verbazen.

De Jama Masjid moskee (niet te verwarren met de gelijknamige moskee in Delhi) was na de bouw de grootste van India. Net zo beroemd is de enorme Buland Darwaza, de poort naar deze oude moskee, ook wel de deur naar de overwinning genoemd. Ook de marmeren tombe van Salim Chishti en het Jodha Bais Palace mag je niet missen. Het paleis bevat een mix van hindoeïstische en Mughal-stijlen. De vijf verdiepingen hoge Panch Mahal, vanwaar je uitkijkt over Fatehpur Sikri, ligt ernaast.

Vervolgens rijden we naar Agra, dat tijdens de 16e en 17e eeuw de zetel van het keizerlijke hof was. Eén enkele familie domineerde India ongeveer 300 jaar. Deze familie staat bekend als de Grote Mughals. Het mooiste overblijfsel is de Taj Mahal, een gedicht van marmer.

De Taj Mahal is een monument van de liefde. De Indiase mogol Sjah Jahan creëerde het als eerbetoon aan zijn vrouw Mumtaz Mahal, die in 1631 in het kraambed overleed. De Taj Mahal is misschien in het echt kleiner dan je verwacht (het is 58 meter hoog en 56 meter breed) maar de indruk die het achterlaat is immens. Dat komt door de uitstraling van het monument, het licht dat altijd in andere tinten over het marmer rolt en de ligging aan de Yemuna rivier (die je aanvankelijk niet eens ziet).

Naar verluidt werkten in 22 jaar zo’n 20 duizend man aan de tombe. Dat was vooral omdat het witte marmer van 300 kilometer verderop moest komen. Het werd met honderden olifanten naar Agra gebracht.

In de middag heb je tijd om je onder de lokale bevolking te mengen en rond te wandelen over de bazaar, die net als Agra zelf een overrompelende levendigheid heeft. Proef traditionele Agra-snoepjes bij een 200 jaar oude banketbakkerij of bewonder ‘zardozi’, een ingewikkelde vorm van metalen borduurwerk.

De dag krijgt een mooi slot: je gaat ook naar Mehtab Bagh, een complex van tuinen aan de overkant van de Taj Mahal. Zo krijg je bij zonsondergang vanuit een ander perspectief een beeld van het beroemde monument.

Je moet vroeg uit de veren om de trein naar Jhansi te halen. De rit duurt een kleine 3 uur en is een leuke ervaring. Niet alleen om wat er buiten te zien is, maar ook om te ervaren om hoe het is om in India met de trein te reizen. En nee, je hoeft niet op het dak te zitten…

In Jhansi word je opgehaald door onze chauffeur en in ongeveer 45 minuten naar Orchha gebracht.

De meest glorieuze dagen van Orchha liggen in 1531 toen de koning van Orchha op het hoogtepunt van zijn macht besloot het fort te laten bouwen, dat een van de redenen is waarom we nu nog altijd zijn stad bezoeken.

Rondom de Betwa rivier vind je een verzameling tempels, forten, paleizen en tombes die je zullen dwingen meer foto’s te maken dan je al van plan was. Op de stadstour die je in de middag maakt zie je het al genoemde Orchha complex, dat op een eiland in de rivier ligt. Het ziet eruit als een fort (en dat was het ook), maar diende ook als paleis. Je bezoekt de paleizen Jahangir Mahal, Raj Mahal, Rai Praveen Mahal, de bijbehorende tuinen en de Laxminarayan tempel.

Een kleine 5 uur rijden verderop vinden we Khajuraho. Ook hier valt veel te zien. Anders dan in Orchha, waar vooral het grotere geheel indruk maakte, gaat het in Khajuraho eerder om de balans tussen de architectuur en de gedetailleerde kunst in de tempels.

De hindoeïstische en jain tempels verbeelden saamhorigheid en liefde en zijn al gebouwd tussen 950 en 1050 na Christus.

Je gaat Khajuraho verder verkennen. Wandel op eigen gelegenheid van de westelijke groep monumenten naar de oostelijke. Je zult zien wat een vrijheid de kunstenaars meer dan duizend jaar geleden al hadden. In tempels notabene! De erotische afbeeldingen die toen als normaal werden beschouwd, botsen opvallend genoeg juist tegenwoordig met de bestaande opvattingen van zeden.

Oorspronkelijk waren er vijfentachtig tempels, maar eeuwen van invasies en plunderingen hebben ertoe geleid dat er nu nog slechts vijfentwintig over zijn. Gelukkig is dat genoeg om de grootsheid van het historische Khajuraho ook vandaag de dag nog te ervaren.

Je hebt al veel gezien op deze reis: Taj Mahal in Agra, sprookjesachtig Jaipur en -in het begin- de indrukwekkende monumenten van Delhi, maar Varanasi, waar je vandaag (in een klein uur) naartoe vliegt is een verhaal apart, een wereld apart. Een unieke belevenis.

Varanasi (of Benares of Kashi) ligt in Uttar Pradesh in het oosten van India en is een van de oudste steden ter wereld. Dat is niet de reden om de stad te willen bezoeken. Interessanter is dat de heilige rivier de Ganges door de stad stroomt en het een van de belangrijkste pelgrimplaatsen van het land is. Veel hindoes komen naar Varanasi om te sterven. Ze geloven dat hier doodgaan verlossing brengt.

Varanasi trekt ook veel hindoes die bij zonsopkomst aan de rivier hun religieuze overtuiging kenbaar komen maken. Deze indrukwekkende taferelen bepalen voor velen het beeld van India.

De stad vangt de essentie van India in al zijn glorie, rijkdom en diversiteit. Terwijl je door de doolhofachtige steegjes slentert, ervaar je beelden, geluiden en geuren die je niet zult vergeten.

We nemen je in de avond mee op een wandeling door de opvallendste buurten van Varanasi. Smalle straatjes vol mensen, eetstalletjes, koeien en stieren waar iedereen omheen loopt, tempels, en natuurlijk de ‘ghats’, de trappen aan de oever van de Ganges.

Een nieuw hoogtepunt is het zien van een Ganga Aarti, een hindoeïstisch ritueel waarin priesters licht aanbieden aan de goden, met bellen en bekkens rammelen, en mantra’s zingen om de Ganges, de levensbron van Varanasi, te vereren.

Bekijk in de vroege ochtend de rustige kant van Varanasi vanaf een boot. Het is bijzonder om te zien hoe de stad aan de heilige Ganges rivier wakker wordt en er zich een nieuwe dag aankondigt vol eeuwenoude rituelen rondom leven en dood.

Na het ontbijt rijden we naar Sarnath, een belangrijk bedevaartsoord voor boeddhisten. Sarnath is namelijk de plek waar Gautama Boeddha zijn eerste preek hield in het Deer Park nadat hij verlichting had bereikt.

Vandaag komt er helaas een einde aan deze fantastische reis. Je vliegt van Varanasi naar New Delhi en van daaruit verder naar huis of een volgende bestemming. Wil je de vluchten verdelen, bijvoorbeeld vandaag terug naar Delhi en morgen naar huis, overleg dat dan met ons.