Ben je klaar voor je ontdekkingsreis naar Zuid-India. Zelfs voor ervaren reizigers heeft dit prachtige stuk van werelds drukst bevolkte land veel in petto.

Je vliegt naar Chennai met een internationale vlucht. De vlucht is niet in de prijs inbegrepen, maar we helpen je graag met het zoeken naar een geschikte vlucht.

Daar ben je dan. Zuid-India! Je reis begint in Chennai, een stad aan de Golf van Bengalen, in de zuidelijke punt van India. Misschien ken je de stad nog als Madras, want zo heette de hoofdstad van de provincie Tamil Nadu tot 1998.

Onze chauffeur wacht op de luchthaven van Chennai en brengt je in ongeveer anderhalf uur naar Mamallapuram.

Mamallapuram of Mahabalipuram is beroemd vanwege de tempels en andere religieuze monumenten die al uit de 7e en 8e eeuw stammen.

Mamallapuram was een van de twee belangrijkste steden van het Pallava koninkrijk. Pallava had een grote invloed op de cultuur van Zuid-India en uitte de rijkdom met in steen uitgehouwen kunstwerken als strijdwagens, mandapa's (religieuze paviljoens) en tempels, waarvan het (Shore Temple) complex aan de kust verreweg het meest tot de verbeelding spreekt.

We nemen je in de ochtend mee voor een wandeling langs de tempelgronden van Mamallapuram. Je ziet gebeeldhouwde reliëfs, grottempels, strijdwagens die uit één stuk steen gehouwen zijn en tempels in 7e eeuwse Dravidische stijl.

Onderweg naar Pondicherry bezoek je de experimentele stad Auroville. De stad werd in 1968 opgericht door Mirra Alfassa, een yoga docent en spirituele goeroe. Ze werd door haar volgers 'de Moeder' genoemd en werkte samen met Sri Aurobindo Ashram, een filosoof en dichter. Met Auroville (de stad van de dageraad) realiseerde ze haar droom een plek te scheppen waar iedereen gelijk was en die door geen enkele staat als eigendom kon worden opgeëist. Er wonen tegenwoordig een paar duizend mensen (uit tientallen verschillende landen) in de 'humane en harmonieuze' stad.

Eenmaal in Pondicherry, tegenwoordig ook Puducherry genoemd, maak je een wandeling om de stad te verkennen. Pondicherry wordt weleens de Franse Riviera van het Oosten wordt genoemd. Dat verwijst naar twee dingen. Naar de ligging aan de Golf van Bengalen en naar de Franse kolonisatie (die een paar honderd jaar duurde). Lang was de stad onderverdeeld in een Frans en een Indiaas gedeelte. En dat verleden als welvarende Franse handelsstad is tot op de dag van vandaag zichtbaar.

Pondicherry is met de vele tempels en kerken tevens een spirituele stad. Ook hier is de invloed van filosoof Sri Aurobindo Ashram merkbaar, net als de architectuur die de Europeanen meebrachten. Een van de hoogtepunten is de Portugese Immaculate Conception kathedraal. Ook ga je naar de Manakula Vinayagar tempel, tevens een populair pelgrimsoord. Deze tempel is opgedragen aan de hindoegod Ganesha (die met het olifantenhoofd).

Kumbakonam is geen stad die bij veel westerse reizigers meteen veel beelden oproept. Dat is anders voor de vele Indiase pelgrims die Kumbakonam tot het doel van hun tocht maken. De stad heeft bijna 200 tempels, veelal opgedragen aan Lord Shiva en Lord Vishnu. Naast de rijke religieuze geschiedenis die hier uitbundig en kleurrijk tot uiting is gebracht, is Kumbakonam een bezoek waard omdat het prachtig tussen de twee grote rivieren van Zuid-India ligt, Cauvery en Arsala.

De ochtend gebruiken we om in ongeveer 4 uur naar Kumbakonam te rijden. In de middag gaan we tempels en lokale cultuur van dichtbij zien.

De Airavateswara tempel in Darasuram mag niet ontbreken. Deze is ongeveer 1.200 jaar oud en nog in relatief goede staat. Nog altijd kun je de legendarische in steen gehouwen kunstwerken goed aanschouwen. Bijzonder is dat het belangrijkste tempelgebouw als een strijdwagen vorm is gegeven, met wielen om de indruk te geven dat de tempel beweegt.

Kalamari katoen werd al honderden jaren geleden door de koninklijke families van Zuid-India gekoesterd. Nog altijd wordt hier Kalamari katoen en zijde gemaakt op geheel natuurlijke wijze. De stoffen worden gekleurd met bloemen of planten, en de tinten worden aangebracht met pennen gemaakt van bamboe of schelpen. Voordat je teruggaat naar je hotel laten we je meer van deze kunstvorm zien.

Je volgende bestemming heet Madurai. Het is van Kumbakonam een kleine 5 uur rijden, maar we hebben een paar tussenstops voor je die absoluut de moeite waard zijn.

De Brihadeeswara tempel in Thanjavur is (net als de Airavateswara tempel van gisteren) ook meer dan 1.000 jaar oud en gebouwd door de Chola-koningen. Kijk goed naar de gedetailleerde inscripties die een beeld geven van het tempelleven en de dansers, muzikanten, pottenbakkers, goudsmeden en astrologen die er woonden. Op een van de binnenplaatsen staat het glanzende zwarte Nandi-standbeeld, met een gewicht van 25 ton een van de grootste in India.

De lunch is in Karaikudi, het thuisland van de Nattukottai Chettiars, een bank- en zakengemeenschap. De stad heeft elegante herenhuizen, mooie architectuur en is de geboortegrond van de wereldberoemde Chettinadu keuken. Wat dat betekent ga je proeven.

Hierna ga je verder naar Madurai. Deze uitgestrekte, bruisende stad, een van de oudste steden in Zuid-India (2.500 jaar!), strekt zich uit langs de oevers van de rivier Vaigai. Dwaal door de leuke straatjes vol pelgrims, heilige koeien, openluchtkeukens en kleurrijke bazaars.

We zijn een volle dag in Madurai. Er is hier namelijk meer dan genoeg te doen en te zien.

Via de kleermakersmarkten en bazaars van Madurai brengt onze dagtour je naar de Sri Meenakshi Tempel, die in het hart van de stad ligt. Deze oude maar nog altijd actieve tempel is een doolhof van door lampen verlichte gangen, die naar heiligdommen leiden. Sri Meenakshi is verdeeld in concentrische vierhoekige ruimtes, omsloten door hoge gemetselde muren. Deze tempel heeft meerdere torens die versierd zijn met duizenden gekleurde figuren.

Er gebeurt hier altijd wel iets: je ziet ceremonies, muzikanten, bruiloften, pelgrims en soms zelfs een festival.

Onze volgende stop is het Thirumalai Nayak Paleis dat in 1636 als residentie gebouwd door koning Thirumalai Nayak. Het paleis werd ontworpen door een Italiaanse architect.

In de avond maak je een ritje met de riksja door de kronkelige steegjes van Madurai. De riksja lijkt wel een tijdmachine, want je waant je op een markt in de middeleeuwen.

De Periyar Vallei was een paar eeuwen geleden het geliefde jachtterrein van de koningen van Travancore. Langs de plantages aan de oevers van de Periyar rivier leefden (en leven!) olifanten en ander wild.

Een dikke 125 jaar geleden werd hier de Mullaperiyar Dam aangelegd en ontstond een groot meer, nu de verzamelplaats voor dieren die op zoek zijn naar water. De Periyar Vallei wordt weleens liefdevol het 'hart van God's eigen land' genoemd, omdat je hier zogezegd in de hemel van de natuur belandt.

Je hebt in een week India al talloze specerij-plantages gezien. Het wordt tijd wat meer van deze kruiden te weten, en te ontdekken wat de geheimen van de Indiase keuken zijn. Daarom bezoek je de Spice Garden waar je meer leert over de verschillende soorten specerijen, aromatische planten en kruiden die voor al die heerlijke gerechten worden gebruikt.

In de namiddag maak je nog een boottocht over het meer in het hart van de Periyar Wildlife Sanctuary.

We trekken dieper Kerala in. Je bent inmiddels niet meer verrast over hoe mooi deze Indiase regio is, maar bent wel benieuwd wat deze nieuwe dag weer voor je in petto heeft.

In een kleine 5 uur word je naar Alleppey gereden. Onderweg hoef je je met de aanblik van de vele thee- en rubberplantages wederom niet te vervelen.

In Alleppey logeer je in het Community Home Greenpalm Homes, op een eiland op de binnenwateren. Hier krijg je de kans om de Indiaas-Keralaanse cultuur echt te leren kennen! De gids neemt je mee voor een wandeling door het dorp. Je stopt samen met de gids om met mensen te kletsen of een kopje chai te drinken in de openlucht theewinkel. Des te verder je dit gebied van binnenwateren intrekt, des te minder ze gewend zijn om buitenlandse bezoekers te zien. Om de dag in stijl af te sluiten maak je een kanotocht bij zonsondergang. Mooi extraatje: je gastheer kookt drie keer heerlijk vers Keralaans eten voor je!

De steiger in Alleppey is het begin van een boottocht met zo'n typisch lokale 'woonboot'. Je hebt ze al gezien op deze reis. Je vaart over de binnenwateren, een prachtig gebied vol kanalen, meren en baaien. Je kunt zonnebaden op het dek of het landschap observeren vanuit de hut. Het is interessant om te zien hoe de bevolking hier op en langs het water leeft.

De mensen zeilen, vissen, zwemmen en baden er niet alleen in, ze doen er zelfs hun was en afwas. Ze zijn zo aangepast aan het leven op het water dat je ze soms een uur lang met elkaar ziet praten, terwijl ze tot hun nek in het water staan! Er is hier veel te zien: van venters die zorgen voor de dagelijkse benodigdheden, tot het openbaar vervoer dat over het water gaat, en talloze watervogels die wachten op hun kans om een vis te vangen.

Na de tocht door Alleppey rijden jullie door naar Cochin.

Cochin heet tegenwoordig Kochi. Maar de namen worden nog door elkaar gebruikt. Cochin is een havenstad die vanaf de 16e eeuw floreerde dankzij de specerijenhandel.

Aanvankelijk was Kochi een eigen koninkrijk dat vanwege de lucratieve handel tegen de zin van de lokale bevolking met geweld werd ingenomen door eerst de Portugezen en vervolgens de Nederlanders. De buitenlandse invloed is nog altijd goed te zien in Fort Kochi, het meest tot de verbeelding sprekende deel van Cochin. Hier komt het verleden op vele manieren bij elkaar.

Onze gids neemt je mee naar Fort Kochi en Mattancherry, naar koopmanshuizen en de oude pakhuizen die de waterkant en smalle straatjes vullen. Ook op het programma: de Pardesi synagoge in Jew Town (gesloten op vrijdag en zaterdag); de Sint-Franciscuskerk, met bouwjaar 1503 waarschijnlijk de oudste Europese kerk in India; het zogenaamde Nederlandse paleis, ook wel Mattancherry Palace genoemd; en de fotogenieke Chinese vissersnetten aan zee.

En je gaat naar Kathakali kijken, het beroemde dansdrama van Kerala. De geweldige kostuums, de uitgebreide make-up en de pantomime dansstijl, maken deze voorstelling bijzonder.

Vandaag komt er helaas een einde aan deze India reis. Onze chauffeur brengt je naar de luchthaven.