Om echt te ontdekken wat Cambodja zo anders maakt dan Thailand of Vietnam kun je er het beste naartoe gaan. Dat klinkt gemakkelijk, en dat is ook zo, maar het klopt wel. Cambodja is om te beginnen rustiger dan de twee andere landen. Het Khmer land heeft amper stedelijk gebied en de vooruitgang heeft nog wat minder grip op Cambodja gekregen. En dat maakt het tot een interessant reisdoel. O ja, het heeft Angkor Wat!
1. Het tempelcomplex Angkor Wat
Een reis naar Cambodja zonder Angkor Wat is niet compleet. Angkor Wat is een unieke belevenis, een stap terug in de tijd, een indrukwekkende kennismaking met wat ooit het welvarende Khmer-rijk was. Angkor Wat betekent niet voor niets ‘tempel stad’, het is het grootste religieuze monument ter wereld.
Leuk om te weten is dat de tempels helemaal niet zo veel op elkaar lijken als je misschien nu nog denkt. De hoofdtempel Angkor Wat is groots en heeft de uitstraling van een paleis. Een andere tempel, Ta Phrom, ziet eruit alsof er een aardbeving is geweest die goed aan de wortels van de bomen heeft geschud. Bomen en tempel lijken met elkaar verweven. En in de Bayon tempel zie je honderden in rotsen uitgehouwen gezichten die nog altijd respect afdwingen.
2. Siem Reap
Siem Reap, na Phnom Penh voor Europese toeristen de belangrijkste stad van Cambodja, dankt haar bestaansrecht aan Angkor Wat. Hier logeren de mensen die de tempels van Angkor gaan bekijken.
Het resultaat is dat Siem Reap een leuk centrum heeft ontwikkeld waar het een, twee of meer avonden goed toeven is. Siem Reap is ook de uitvalsbasis voor een bezoek aan het Tonle Sap meer.
3. Het Tonle Sap Meer
Tonle Sap is het grootste zoetwatermeer van Zuidoost-Azië en een opvallend natuurverschijnsel. Het maakt veel uit of je dit meer in het droge- of het regenseizoen bezoekt. In de regentijd is het zo’n 6 (!) keer groter, en de waterstanden verschillen van 1 meter (droge seizoen) tot wel 9 meter water!
Vanwege de hoge waterverschillen staan de vissershuisjes hier op palen. Je kunt dit allemaal het beste zien door een boottocht te maken naar Kampong Klaeng. Het is een van de mooiste dorpen op het meer. De houten huisjes lijken op het water te drijven en de enige vorm van vervoer hier zijn kleine bootjes.
4. Jeepsafari rond Siem Reap
Deze avontuurlijke tocht per jeep brengt je naar de mysterieuze 12e eeuwse Beng Mealea tempel midden in de jungle. Deze tempel is bijna geheel overwoekerd door bomen, planten en mossen en is een stuk minder druk bezocht dat de ‘Tha Phrom’ tempel die alle aandacht krijgt vanwege de Tomb Raider film die daar is opgenomen. Juist dat maakt deze tempel meer dan de moeite waard om te bezoeken. Je rijdt hiernaar verder over lokale onverharde wegen naar Kampong Klaeng.
5. Phnom Penh
Phnom Penh is typisch zo’n stad die je de hele tijd dat je er bent laat geloven dat je in een beetje uit de kluiten gewassen middelgrote stad verkeert. Het leven speelt zich – zo lijkt het althans- maar op een paar plaatsen af. Een ervan is Sisowath Quay, een boulevard aan de Mekong rivier met veel barretjes en restaurants. Veel Cambodjanen gaan er ’s avonds naartoe om vrienden ontmoeten of een wandelingetje te maken. Of je ziet ze op een van de lokale markten.
6. The Killing Fields
Om iets van het huidige Cambodja te kunnen begrijpen is het goed iets van de geschiedenis van de Rode Khmer te zien: de Tuol Sleng gevangenis en de Killing Fields.
Halverwege de jaren ’70 komt de Rode Khmer als sterkste uit turbulente politieke tijden. Onder leiding van Pol Pot streven de Rode Khmer naar een agrarische samenleving. Opstandelingen, monniken en politieke tegenstanders worden in de Tuol Sleng gevangenis verhoord en gemarteld.
Bij Choeung Ek, de Killing Fields (net buiten Phnom Penh), werden vele duizenden van hen geëxecuteerd. Een stoepa met doodshoofden is blijven staan als confronterend monument. Het staat symbool voor al die moorden. Pol Pot is verantwoordelijk voor de dood van anderhalf tot 2 miljoen Cambodjanen. Een kwart van de bevolking……
7. Battambang
De provincie Battambang (met de gelijknamige hoofdstad) ligt in het hart van het landelijke noordwesten van Cambodja. Je vindt er afwisselend rijstvelden, slaperige dorpjes en kronkelende (vaak) onverharde wegen.
Hoewel er hier en daar koloniale gebouwen en tempels (zoals de 11e-eeuwse Ek Phnom tempel) te vinden zijn, is juist die verstilling, dat eindeloze platteland de charme van Battambang.
8. Battambang Snack Tour
Op de Battambang Snack Tour ga je per fiets op culinaire ontdekkingstocht met onze gids. Je rijdt langs allerlei eetstalletjes en kleine restaurantjes waar je stopt en uitleg krijgt over de oorsprong en bereiding van allerlei typische Cambodjaanse snacks. En uiteraard wordt er ook geproefd!
Rijst (die in Battambang volop wordt geteeld) is het belangrijkste bestanddeel van een maaltijd in Cambodja. Aardig om te vermelden is dat de Khmer in hun hoogtijdagen al methodes hadden ontwikkeld om het land zo te irrigeren dat er vaker per jaar opbrengsten van de rijstvelden kwamen. Meer weten over Cambodjaans eten? Kijk even bij Handige reistips voor Cambodja.
9. Een eiland in het zuiden: Koh Rong
Er liggen aan de zuidkust van Cambodja een paar fraaie eilanden in de Golf van Thailand. Koh Rong, bijvoorbeeld. Het heeft een omtrek van iets meer dan 60 kilometer. 43 kilometer daarvan is strand.
Dan is meteen duidelijk dat je hier kunt kiezen voor rustige kleine strandjes en voor stranden met een meer levendig karakter.
Er zijn maar vier kleine dorpjes op het eiland, en die worden vooral bewoond door vissers. Onze 17-daagse rondreis Cambodja Compleet gaat naar Koh Rong!
10. Kampot en Kep
Aan de zuidkust van Cambodja, tegen Vietnam aan, liggen de provincies Kep en Kampot, met de gelijknamige “hoofdsteden”. Hoofdsteden staat tussen haakjes, want beide plaatsen zijn eerder uit hun voegen gegroeide dorpen dan steden. En dat is precies wat ze zo interessant maakt. Je bezoekt dit deel van Cambodja immers om meer van het platteland te zien.
De vissersplaats Kep is beroemd vanwege de krab. In het haventje vind je genoeg restaurantjes waar ze zo de krab voor je uit zee vissen (in netten in zee blijft de krab vers) en bereiden. Kampot is bekend vanwege de peper. Maar denk ook aan het Preah Monivong Bokor National Park. Het ligt in het Damrei gebergte bij Kampot. Er leven hier olifanten, gibbons en ossen.
Kijk meteen even bij onze Cambodja rondreizen. Dan zie je hoe je van al deze mooie plekken reizen hebben gesmeed.
