Laos: Cultuur, Natuur en Religie. Leer Laos beter kennen. Dat is leuk als je van plan bent dit diverse land binnenkort te bezoeken.
We kunnen het van geen enkel ander land in Zuidoost-Azië zeggen, maar wel van Laos: het heeft geen kust. Het ligt als een worst in een broodje ingeklemd tussen Vietnam en Thailand, met aan de noordkant een stukje China en in het zuiden de kop van Cambodja. De grens met Thailand wordt bijna helemaal bepaald door de loop van de meer dan 4.000 kilometer lange Mekong rivier.
Ideale bestemming
Laos is een van de armste landen in deze regio en een van de dunbevolkste. De ruim 7 miljoen Laotianen leven vooral van de rijstbouw. In de hoofdstad Vientiane wonen ‘maar’ zo’n 700 duizend mensen. Laos is dus een perfect land voor reizigers die steden het liefst links laten liggen en meer over het land en de mensen te weten willen komen door naar de gebieden te trekken waar de meeste andere bezoekers wegblijven.
Laos is een ideale bestemming voor reizigers die benieuwd zijn naar de tradities en gebruiken, naar de natuur, de Laotianen zelf en hun onvolprezen keuken (die niet toevallig veel overlap heeft met de Thaise).
Laos: Cultuur
Thailand en Laos zijn niet alleen buurlanden, Laos en het noordoosten van Thailand (Isaan genoemd) lijken qua cultuur en levensstijl erg op elkaar. Zo’n 700 jaar geleden behoorden beide gebieden afwisselend tot het Lan Xang rijk (nu Laos) of het koninkrijk Ayutthaya (nu onderdeel van Thailand). Hun talen zijn bijna hetzelfde (ze kunnen elkaar moeiteloos verstaan), ze hangen dezelfde vorm van boeddhisme aan en ook de culinaire tradities overlappen elkaar (al eten de Laotianen meer ‘sticky rice’ dan wie dan ook in Azië).
Dagelijks leven
De beste manier om van Laos te genieten is de boel de boel te laten, door soms gewoon ergens op een straathoek te gaan zitten kijken hoe het dagelijks leven eraan toegaat. In Luang Prabang bijvoorbeeld, als bij zonsopgang de monniken de straat opgaan om voedsel te verzamelen. De klok van de zon bepaalt in Laos het dagelijks leven, en de mensen zijn al eeuwenlang gewend zich daaraan aan te passen. Waarschijnlijk willen ze ook niet anders.
In Laos nemen ze de tijd, om met vrienden te praten, om samen te eten, even een dutje te doen en vooral veel tijd door te brengen met familie. Haast en stress zijn begrippen van bezoekers, niet van de Laotianen zelf. Reken er dus alvast maar op dat je zelf een knop om moet zetten.
Laos: Natuur
We zeiden al dat Laos geen kust heeft, maar dat wil niet zeggen dat het over een saai landschap beschikt. In Laos wisselen bergen en valleien zich overal af. De Phou Bia berg is met ruim 2.800 meter de hoogste van het land.
Door veel van de valleien vinden riveren hun weg naar beneden, en aan hun oevers zie je uitgestrekte dichte bosgebieden. De rivieren gaan in Zuid-Laos over in de Mekong rivier. In dit waterrijke deel van Laos wordt dan ook de meeste rijst verbouwd.
Bijna een vijfde van het hele land behoort tot een nationaal park. Er is dus veel aandacht voor flora en fauna, want Laos heeft veel om zuinig op te zijn. Er leven nog wilde olifanten, tijgers, apen (gibbons, langoeren en makakken), beren, cobras, luipaarden, krokodillen, antilopen en jakhalzen.
Ook als je op je reis weinig of geen dieren tegenkomt (behalve af en toe een waterbuffel in een sloot) dan nog is er genoeg te zien. Neem het prachtige natuurgebied rond Vang Vieng, waar een ruig rotsgebergte wordt aangevuld door valleien met rijstvelden, grotten en rivieren. En wat te denken van de eilandenarchipel van 4.000 eilandjes in het zuiden van Laos. Je vindt er meerdere indrukwekkende watervallen.
Laos: Religie
Je hoeft niet lang in Laos te zijn om te zien dat het merendeel van de bevolking er boeddhist is (zo’n 66%). Vooral in Luang Prabang, al duizenden jaren het centrum van het Laotiaanse boeddhisme, kun je met gemak tientallen tempels bezoeken.
Dat boeddhisme gaat vaak samen met animistische geloven die ervan uitgaan dat geesten en ondefinieerbare krachten het leven beïnvloeden. Veel van de rituelen die hier uit voortkomen hebben een oorsprong in de oude religieuze tradities van de minderheden, maar zijn nog altijd sterk aanwezig.
Cultureel stempel
Zelfs als je geen enkele tempel gaat bekijken, merk je hoe het boeddhisme aanwezig is. Natuurlijk, je ziet ’s ochtends vroeg monniken aalmoezen verzamelen, maar je merkt ook dat de religie een sterk cultureel stempel op Laos heeft gezet, omdat het de enige verbindende kracht in het land was.
Het belang van het boeddhisme als bindende factor is in het verleden goed en slim gezien door de communistische machthebbers die -anders dan in andere communistische regimes- niet de religie verboden, maar deze juist omarmden, indoctrineerden en (financieel) steunden, zodat er vanuit boeddhistische kant weinig verzet tegen de communistische politieke elite ontstond.
Ook de Fransen, die Laos van eind 19e eeuw tot aan het eind van de Tweede Wereldoorlog als kolonie hadden ingelijfd, steunden het boeddhisme door de restauratie en bouw van klooster en tempels te financieren.
Open een nieuwe wereld
Voordat we te ver afdwalen, willen we maar zeggen dat een bezoek aan Laos een nieuwe wereld voor je opent. Een vriendelijk, geduldige en bijna tijdloze samenleving, waarin de rol van geesten, spiritualiteit en boeddhisme vaak belangrijker zijn dan de nieuwste berichten op sociale media.
Een goed familieleven is meer waard dan werk. Samen eten, praten of drinken bevestigt essentiele relaties. Het decor bestaat op veel plaatsen uit bergen, grotten en watervallen, of in steden uit tempels en levendige markten.
Kom meer te weten over de mooiste bestemmingen in Laos.
