18-daagse rondreis Hart van Japan

Daar ben je dan. In Tokyo! Hoe bijzonder is dat?

Je wordt naar je hotel gebracht en dan kun je de stad gaan verkennen!

Waar ga je beginnen? In Shinjuku bijvoorbeeld. Shinjuku is op een leuke manier direct een klap in het gezicht van de nietsvermoedende bezoeker. Hier krijg je een klein voorproefje van de omvang van de stad Tokyo. Je ziet in Shinjuku de hoogste wolkenkrabbers van de stad, er ligt het Shinjuku Gyoen park (waar op het juiste moment van het jaar de schitterende cherry bloesem te bewonderen is), en er zijn hier meer warenhuizen, winkels, bars en restaurants dan in de meeste Europese steden bij elkaar. In sommige straten worden potentiële klanten verleid met schreeuwerige en uitbundige reclameborden, soms meerdere verdiepingen hoog.

Bijzonder zijn de extreem smalle straatjes van Golden Gai, waar in de avond piepkleine barretjes eten en drank serveren aan de vaste garde van witte boorden uit deze wijk.

Dag ter vrije besteding.

Een van de tempels die je niet wilt missen is het Shinto altaar Meiji Jingu. Deze is gewijd aan de goddelijke geesten van keizer Meiji en zijn vrouw. De entree naar dit bescheiden, maar indrukwekkende tempelcomplex straalt gezag en devotie uit. Het is een brede 900 meter lange laan van kiezelstenen die dwars door het enorme 70 hectare grote bos loopt dat de tempel omringt. Vergeet niet dat Meiji Jingu midden in Tokyo ligt, maar toch lijkt de stad hier ver weg.

Tussen al die bomen staan torii poorten en tempelgebouwen. De kleuren zijn rustig en dat geeft de tempel een natuurlijke uitstraling. De gebouwen staan in de vorm van een ruim vierkant. In het midden van het grote open plein staan alleen een paar flinke eeuwenoude bomen. Met wat geluk zie je hier een Shinto huwelijksceremonie waarin de verbinding wordt bezegeld, overleden familieleden worden geëerd en wordt gebeden voor geluk en voorspoed.

Dag ter vrije besteding.

We tippen nog een tempel: Sensoji. De verschillen tussen de al genoemde Meiji Jingu Shrine en de Sensoji tempel zijn groot. Meiji is terughoudend en bescheiden, Sensoji overrompelt met haar rode kleur en weelderige architectuur, waarvan de prachtige 48 meter hoge pagode en de Hozomon poort met metershoge 700 kilo zware lampionnen de mooiste voorbeelden zijn.

Volgens de legende visten twee broers hier in 628 een beeld van Kannon uit het water, de godin van de vergeving. Ze legden het opnieuw in de rivier, maar bleven het opvissen. Dat werd gezien als een teken en leidde tot de bouw van deze tempel, uiteraard opgedragen aan Kannon.

Tokyo heeft veel parken en ze zijn echt de moeite van een wandeling waard. Ga bijvoorbeeld naar het park waarin het Imperial Palace ligt. Of kies voor de eeuwenoude Japanse tuinen van Koishikawa Korakuen, of de uit 1702 stammende tuin van Rikugien, die op traditionele Japanse gedichten is gebaseerd.

Dag ter vrije besteding.

Stel je hebt ooit maar één foto van Tokyo gezien. Dan is de kans groot dat de Shibuya Crossing erop stond. Op de drukke kruising steken dagelijks zo’n 300.000 mensen over. Het uit de kluiten gewassen zebrapad wordt omringd door grote video-reclames die om je aandacht vechten.

Deze wijk is (net als Shinjuku) een druk winkel- en uitgaansgebied waar vooral jongeren de trend zetten. Als je wilt zien wat de hippe mode van het moment is in Japan, dan krijg je hier de beste indruk. Een andere, rustigere en sjiekere, maar zeer uitgestrekte winkelbuurt is Ginza.

Wil je vandaag echt iets heel anders doen, weet dan dat Tokyo niet alleen 2 Disney parken heeft, Tokyo DisneySea en Tokyo Disneyland, maar ook het Ghibli Museum van de succesvolle animatiestudio van Miyazaki Hayao (Spirited Away, Princess Mononoke).

Kanazawa, aan de westkant van Honhsu, is het belangrijkste eiland van Japan. Vandaar dat deze rondreis zich voornamelijk daar afspeelt.

Kanazawa is een moderne stad, waar het heden hand in hand gaat met het roemruchte verleden.

Vriend en vijand zijn het erover eens dat de Kenrokuen Garden (De tuin van de zes verhevenheden) in Kanazawa een van de allermooiste in het land is. Dat komt onder meer omdat er veel bloesembomen staan die Kenrokuen elk seizoen een andere aanblik geven. Ook vind je er bruggetjes, bloemen, theehuizen, steenformaties, een fontein en uitkijkpunten. Een paar honderd jaar lang werden de tuinen verzorgd door leden van de Maeda clan, die vanuit het Kanazawa Castle (dat naast de tuinen ligt) over de regio heerstten.

Kanazawa Castle brandde aan het eind van de 19e eeuw bijna helemaal af, maar is in de loop van de tijd grotendeels herbouwd. Daarom loont een bezoek zeker de moeite. Het kasteel is goed te combineren met een wandeling naar Kenrokuen. De Kenrokuen tuinen en het park van Kanazawa Castle liggen naast elkaar.

De Myoryuji Tempel is beter bekend als Ninjadera, de Ninja Tempel. Met Ninja’s heeft het religieuze gebouw weinig te maken. Het kreeg deze bijnaam omdat de tempel eigenlijk een soort fort was. Van de heersende shoguns mochten er geen forten worden gebouwd, zodat ze zelf de sterkste clan zouden blijven. Myoryuji zag er niet als een verdedigingswerk uit, maar was het door slim gebruik van vluchtroutes, geheime kamers en tunnels, valstrikken en een labyrint van gangen en trappen wel degelijk.

Omicho Ichiba is al meer dan 600 jaar (!) de bekendste versmarkt van Kanazawa. Er wordt vooral vis verkocht, maar niet alleen. De markt heeft meerdere restaurants, je kunt op de markt dus ook lekker eten.

Tot slot: liefhebbers van hedendaagse kunst raden we het 21st Century Museum of Contemporary Art aan, op dit gebied een van de beste en meest populaire musea van Japan.

De hogesnelheidstrein brengt je vandaag in precies 2 uur en 13 minuten van Kanazawa naar Kyoto, volgens velen de meest Japanse stad, en met de mooiste bezienswaardigheden. De oude Japanse hoofdstad heeft Shinto tempels, parken, keizerlijke paleizen, tuinen en nog altijd veel houten huizen.

De bekendste en meest populaire tempel (ook voor de Japanners) is Kiyomizudera, de tempel van het zuivere water. Toen de tempel in 780 werd gebouwd, is deze vernoemd naar de Otowa waterval, waarvan nog altijd drie verschillende stroompjes water in de tempel uitkomen. Het water van de bron wordt gedronken als er behoefte is aan succes in zaken of de liefde, of voor een lang leven.

De Jishu Shrine wordt vooral bezocht voor mensen die naar liefde snakken. Er staan 2 stenen op 18 meter afstand. Wie met de ogen dicht van de ene steen naar de andere kan lopen, weet dat het amoreus wel goed komt.

Dat Kiyomizudera zo geliefd is heeft ook te maken met de grote hooggelegen houten terrassen. In meerdere seizoenen bieden ze een schitterend uitzicht over de van kleur wisselende vegetatie.

Kyoto was meer dan duizend jaar de hoofdstad van Japan. Iets van die oude sfeer kun je nog ontdekken in de buurt Gion. Hier zie je nog straatjes met de historische aanblik van het oude Kyoto. De wijk is ook beroemd omdat er nog geisha’s leven en werken. Geisha’s zijn gezelschapsdames (maar wel met hun kleren aan, we zeggen het er maar even bij). In Gion zie je ze met wat geluk over straat schuifelen.

Dag ter vrije besteding.

Een van de mooiste en meest bijzondere tempels van Kyoto ligt aan de zuidkant van de stad tegen een helling: de Fushimi Inari Shrine. Achter de tempel voert een kilometers lang pad, afgeschermd met ogenschijnlijk eindeloze rijen rode torii poorten naar altaartjes en de top van de heilige Mount Inari.

In de uitgebreide winkelbuurt rond Shijo Avenue loont het de Nishiki Market te bezoeken. Dit is zowel een traktatie voor de smaakpapillen als voor de ogen. Je kunt op deze overdekte markt verse vis en andere lekkernijen kopen, maar -leuker nog- op veel plekken ook meteen eten.

Zeer fotogeniek is het bamboebos Arashiyama Bamboo Grove. Na een korte wandeling door het bos kom je bij een flinke strook zeer dichtbegroeid metershoog bamboe. Een foto maken zonder mensen erop zal niet meevallen (tenzij je heel vroeg gaat, echt vroeg), maar tussen het wuivende bamboe wandelen is hoe dan ook een bijzondere ervaring.

We nemen je mee op een stadstour door Kyoto. Veel bezienswaardigheden in Kyoto kun je gemakkelijk vinden en bereiken, maar niet allemaal. Daarom hebben we er een paar samengebracht in deze flinke tour van 8 tot 13 uur. Dat scheelt je veel reistijd en je hoeft de routes naar deze locaties niet zelf uit te zoeken. Je reist per openbaar vervoer met een Engelssprekende gids. Dit staat er op het programma:

Nijo Castle. In 1603 werd begonnen met de bouw van dit fort annex paleis dat ter bescherming diende van de eerste shogun van de Edo periode. Shoguns waren militaire leiders en dus altijd op hun hoede. Vandaar dat er hier verdedigingsmuren binnen de buitenste muren staan en in het Ninomaru Palace de vloeren van hout zijn gemaakt. Dat kraakt als je eroverheen loopt. Indringers hadden zo geen kans. Wandel vooral even door dit paleis. Het geeft een prachtig inzicht in hoe het leven er toen uitzag. Het complex heeft ook een flink park.

Kinkaku-ji tempel. Deze Zen tempel is wereldberoemd vanwege het gouden paviljoen aan de vijver. Een terechte naam want de bovenste twee verdiepingen zijn volledig bedekt met bladgoud. Het werd gebouwd als woonruimte voor een shogun leider, maar na zijn overlijden gebruikt als tempel.

Kyoto Imperial Palace of de Kitano Tenmangu Shrine. Als het Imperial Palace open is gaan we daarheen. Tot 150 jaar geleden was dit het woonpaleis van de Japanse keizer. Dat eindigde toen Tokyo de nieuwe hoofdstad werd. Het paleis, dat nog altijd voor belangrijke ceremoniële gelegenheden wordt gebruikt, ligt in het enorme Kyoto Imperial Park. De Kitano Tenmangu Shrine is een altaar voor de god van de wetenschap. Niet zo gek dat hier veel studenten komen om te bidden voor wijsheid. In de lente en de herfst zijn de bossen hier prachtig rood en oranje gekleurd.

De eerste associatie voor de meeste mensen met Hiroshima is de atoombom die op 6 augustus 1945 door de Amerikanen op de Japanse stad werd gegooid. De stad werd grotendeels vernietigd en alleen al in Hiroshima kwamen daar zo’n 100 tot ruim 200 duizend mensen (direct op de dag van de bom of later aan de gevolgen van de straling) bij om het leven.

Het Hiroshima Peace Memorial Park en de Atomic Bomb Dome herinneren aan deze gruwelijke gebeurtenis. De Atomic Bomb Dome is een van de weinige gebouwen in het oude stadscentrum van Hiroshima die de atoombom doorstond. Het is bewaard gebleven als monument. De gehavende Dome staat nu aan de rand van het Hiroshima Peace Memorial Park. Dit was het commerciële stadscentrum en het doel van de atoombom. Het is nooit herbouwd, maar nu een herinneringspark, midden in de nieuwe stad.

Dat de Japanners stilstaan bij de slachtoffers en gevolgen van de atoombom, maakt van Hiroshima geen treurige stad. Integendeel.

Hiroshima is een levendige stad met iets meer dan een miljoen inwoners. Het centrum is kleurrijk. Je vindt er verkeersvrije winkelstraten in Hondori en voor liefhebbers van de Japanse keuken is er Okonomimura waar tientallen restaurants (net allemaal anders) de lokale lekkernij okonomiyaki maken.

Dag ter vrije besteding.

Dat je hier in een oude stad bent, blijkt in het Hiroshima Castle, dat in de 16e eeuw werd gebouwd door de feodale leider Mori Terumoto, en na vernietiging door de atoombom nauwkeurig werd gereconstrueerd. Het kasteel (denk niet aan de Europese vorm van een kasteel) lag destijds midden in de stad en niet op een hoge afgelegen berg of rots. Het belangrijkste (en mooiste) gebouw is de 5 verdiepingen hoge toren. Hiroshima Castle heeft ook een tempel binnen de vestigingsmuren.

Iets buiten de stad ligt een van de mooiste tempels van de wijde omgeving: de Itsukushima Shrine op Miyajima eiland in de Hiroshima baai. Deze tempel is zo’n 1500 jaar geleden gebouwd ter ere van de dochters van de Shinto windgod Susanoo. Als je kunt kiezen, bezoek de tempel tijdens vloed. De lak van de rode palen weerspiegelt dan in het stille water van de baai.

Takamatsu, een havenstad op het eiland Shikoku is je enige bestemming buiten het eiland Honshu deze reis. De haven was de voornaamste toegangspoort van het eiland, totdat er in de jaren ’80 een brug werd gebouwd.

Een mooi uitzicht over de stad en de baai heb je vanaf Mount Yashima, ‘het dak van het eiland’. Zoals je misschien weet gooien Japanners afval niet weg, maar nemen ze dit mee naar huis. Ze willen anderen er niet mee opzadelen. Zie je hier mensen iets weggooien dan zijn het schijfjes van klei. Ze brengen geluk als je ze van de heuvel gooit, gelooft men in Takamatsu.

Vergeet ter plaatse niet de Sanuki Udo noedels te proberen. Ze komen hier vandaan en zijn nu landelijk geliefd. Ze worden op verschillende manieren klaargemaakt, maar smaken hoe dan ook heerlijk.

Het begint misschien op te vallen dat de feodale heersers van de Edo periode, honderden jaren geleden dus, erg van tuinen hielden. Ook in Takamatsu hebben ze er werk van gemaakt. Ritsurin Koen is een prachtig park en de belangrijkste bezienswaardigheid van Takamatsu.

Samen met de tuinen van Kanazawa worden ze in een adem genoemd omdat ze tot de mooiste van Japan worden gerekend. Dit park is ruim opgezet en omvat vijvers, bomen en meerdere Japanse paviljoens en theehuizen.

In Osaka, volgens velen de minst Japanse en meest wereldse stad van het land, gaan historie en moderniteit hand in hand samen.

In de op twee na grootste stad van Japan vind je eeuwenoude tempels en een beroemd Shogun Castle, maar Osaka heeft ook landelijk bekende uitgaansbuurten, moderne architectuur en een uitnodigende streetfood cultuur.

Dag ter vrije besteding.

In 1583 werd in Osaka begonnen met de bouw van wat toen het grootste kasteel van Japan was: Osaka Castle. Het wordt omringd door een citadel met meerdere tuinen binnen de kasteelmuren. De bekendste is Nishinomaru Garden. Je vindt hier een theehuis en honderden kersenbomen, met in het juiste seizoen de beroemde kersenbloesem. Het hele terrein van Osaka Castle is meer dan 2 vierkante kilometer groot.

Een andere mooie wandeling maak je bij de Shitennoji tempel. Het is een van de oudste tempels van het land en droeg bij aan de introductie van het boeddhisme in Japan. Vergeet op deze wandeling niet ook in het prachtige park Gokuraku-jodo Garden te gaan kijken.

Dag ter vrije besteding.

Net als Tokyo heeft Osaka een paar kenmerkende uitgaansbuurten, waar een cluster van winkels en bars is gevestigd. In Minami (Namba) heersen de grote reclameborden waar videos non-stop goederen aanprijzen. Dotonbori, dat parallel aan het gelijknamige kanaal loopt, is het paradijs voor liefhebbers van winkelen, eten en ander entertainment. Jongerencultuur beleef je in Amemura (officieel Amerikamura) waar cafeetjes, coffeeshops en winkeltjes met hippe kleding de boventoon voeren. Wie nog verder op zoek wil naar kleding kan ook terecht in de 600 meter lange Shinsaibashi Shopping Arcade, waar grote winkelketens zijn gevestigd, maar ook kleine boutiques.

Je kunt nu oprecht zeggen dat je kennis hebt gemaakt met Japan. Niemand maakt je nog iets wijs over Osaka, Tokyo, Kyoto of de andere steden uit deze reis. Wij zijn benieuwd of je meteen al plannen hebt om meer van dit bijzondere land te ontdekken.

Maar nu eerst naar huis. Je reist met de airport bus naar de luchthaven.