Deze 5-daagse bouwsteen begint (en eindigt) in Chennai. Chennai is een stad aan de Golf van Bengalen, in de zuidelijke punt van India. Misschien ken je de stad nog als Madras, want zo heette de hoofdstad van de provincie Tamil Nadu tot 1998.

Kom je aan op de luchthaven van Chennai, dan halen we je op en brengen we je in ongeveer anderhalf uur naar Mamallapuram.

Mamallapuram of Mahabalipuram is beroemd vanwege de tempels en andere religieuze monumenten die al uit de 7e en 8e eeuw stammen. Het was een van de twee belangrijkste steden van het Pallava koninkrijk. Pallava had een grote invloed op de cultuur van Zuid-India en uitte de rijkdom met in steen uitgehouwen kunstwerken als strijdwagens, mandapa's (religieuze paviljoens) en tempels, waarvan het (Shore Temple) complex aan de kust verreweg het meest tot de verbeelding spreekt.

Je begint deze dag in Mamallapuram en eindigt in Pondicherry. Dat gaat in 3 stappen. Om te beginnen nemen we je mee op een wandeling langs de tempelgronden van Mamallapuram. Je ziet gebeeldhouwde reliëfs, grottempels, strijdwagens die uit één stuk steen gehouwen zijn en tempels in 7e eeuwse Dravidische stijl.

Onderweg naar Pondicherry bezoek je de experimentele stad Auroville. De stad werd in 1968 opgericht door Mirra Alfassa, een yoga docent en spirituele goeroe. Ze werd door haar volgers 'de Moeder' genoemd en werkte samen met Sri Aurobindo Ashram, een filosoof en dichter. Met Auroville (de stad van de dageraad) realiseerde ze haar droom een plek te scheppen waar iedereen gelijk was en die door geen enkele staat als eigendom kon worden opgeëist. Er wonen tegenwoordig een paar duizend mensen (uit tientallen verschillende landen) in de 'humane en harmonieuze' stad. Drink er een kopje koffie in een van de cafeetjes en laat je bijpraten over de idealen van de huidige bewoners.

Om meteen een goed beeld te geven van Pondicherry, tegenwoordig ook Puducherry genoemd, kunnen we vermelden dat de stad de Franse Riviera van het Oosten wordt genoemd. Dat verwijst naar twee dingen. Naar de ligging aan de Golf van Bengalen en naar de Franse kolonisatie (die een paar honderd jaar duurde). Lang was de stad onderverdeeld in een Frans en een Indiaas gedeelte. En dat verleden als welvarende Franse handelsstad is tot op de dag van vandaag zichtbaar. Om dat te ontdekken nemen we je mee op een wandeling.

Pondicherry is met de vele tempels en kerken tevens een spirituele stad. Ook hier is de invloed van filosoof Sri Aurobindo Ashram merkbaar, net als de architectuur die de Europeanen meebrachten. Een van de hoogtepunten is de Portugese Immaculate Conception kathedraal. Ook ga je naar de Manakula Vinayagar tempel, tevens een populair pelgrimsoord. Deze tempel is opgedragen aan de hindoegod Ganesha (die met het olifantenhoofd).

Na de wandeling maak je nog een riksja tour langs de meest geliefde markten van Pondicherry.

Op ongeveer 3uur rijden van Pondicherry ligt Kanchipuram, hoofdstad van Tamil Nadu en bijgenaamd stad van de tempels. In het gebied rond Kanchi (zoals de stad lokaal meestal wordt genoemd) leefden zo'n 2.500 jaar geleden al mensen. In deze stad aan de Vegavathi rivier schijnt historie door elke spelonk en iedere steeg. De stad was het centrum van meerdere koninkrijken, met een indrukwekkende collectie aan tempels als gevolg. Kanchi staat ook bekend vanwege de mooie handgeweven zijden sari's.

Een paar van die fraaie tempels kun je vandaag met eigen ogen zien (er is in Kanchipuram geen programma). Deze twee raden we je zeer aan:

Om te beginnen de Kailasanathar tempel, gebouwd tijdens het Pallava koninkrijk in de 7e eeuw en daarmee een van de oudste tempels in deze regio. Het vierkante religieuze bouwwerk heeft Hindoe en Tamil invloeden en bevat 9 grotere en bijna 60 kleinere altaren, historische muurschilderingen, beeldhouwwerken en hoge muren met leeuwenbekken.

Een ander meesterwerk is de Ekambaranathar tempel (oftewel Ekambareswarar tempel), opgedragen aan de hindoegod Shiva. Dit is een van de grootste tempels van India en wordt omgeven door een muur met vier monumentale ruim 50 meter hoge (gopuram) torens. De tempel werd gebouwd tijdens de Chola dynastie, een Tamil rijk, en is maandelijks meerdere keren het middelpunt van (religieuze) feestelijkheden. Opmerkelijk zijn de steenhouwwerken en de verschillende zuilenhallen.

Vandaag komt er een einde aan deze India bouwsteen, maar niet per se aan je reis door India. Onze chauffeur brengt je van Kanchipuram naar de luchthaven van Chennai.