Aankomst in Delhi, of beginnen in Delhi.

Delhi heet officieel New Delhi, een conglomeraat van dorpen en kleinere steden, samen de hoofdstad van India. Een van die onderdelen is Old Delhi. En daar begint deze bouwsteen.

In de middag maak je een stadstour. We pakken meteen uit met de grootste moskee van India, de Jama Masjid (officieel Masjid-i-Jehan-Numa), waar op de binnenplaats 25.000 gelovigen kunnen zitten. Mughal keizer Shah Jahan liet de moskee in de 17e eeuw bouwen in Shahjahanabad, nu het historische centrum van Old Delhi.

Het is niet de enige Jama Masjid in India, want deze naam bestaat ook voor andere moskeeën. In Jama Masjid zie je minaretten van 40 meter hoogte, gebedsruimten van bijna 2.000 vierkante meter, zandstenen poorten en marmeren torens. De moskee is nog altijd de belangrijkste van Delhi.

Maak je vervolgens op voor de culture shock van Chandni Chowk (Moonlight Square). Een heerlijke chaotische marktbuurt, waar voor je gevoel half India kleding, eten, schoenen, elektronica en snuisterijen aan de man probeert te brengen.

Voordat je een tochtje met de riksja gaat maken, kun je nog even aan de buitenkant naar het indrukwekkende Red Fort (Lal Qila) kijken, waar vroeger de Mughal heersers leefden. Er staat meer dan 2 kilometer stadsmuur omheen, en de belangrijkste in- en uitgang is de Lahori Gate.

Om je beeld van het immense Delhi nog completer te maken, bezoek je na gisteren Old Delhi vandaag New Delhi.

Allereerst ga je naar de bijzondere Qutub Minar minaret, die al in de 12e eeuw door de oprichter van het Delhi sultanaat werd gebouwd. De toren van de overwinning is 73 meter hoog en daarmee het op een na grootste monument van de stad.

Net zo indrukwekkend, zo niet meer, is de tombe die in 16e eeuw gebouwd werd voor de beroemde Moghul keizer Humayun, die het begin van Delhi initieerde. Het is de eerste tuin-tombe van het continent en helemaal opgetrokken uit rode zandsteen. En dat was voor een gebouw van die omvang in die tijd een megaprestatie en een unicum.

Van recenter datum is de Lotus tempel. De naam verwijst naar het ontwerp, want het godshuis ziet er daadwerkelijk uit als een grote lotusbloem. Het heiligdom van het Baháʼí geloof bestaat pas sinds eind 1986. Het bestaat uit 27 vrijstaande met marmer beklede lotusbladeren. De manier waarop de bladeren zijn neergezet zorgt voor negen ingangen, aan elke kant van de tempel eentje. In de centrale hal is plaats voor meer dan 1.000 mensen.

De forten, paleizen en historische monumenten van Jaipur, de hoofdstad van het fascinerende Rajasthan, tonen aan dat ook Jaipur aan de gewekte verwachtingen van een gouden driehoek voldoet.

De treffende bijnaam ‘Pink City’ is te danken aan de vele roze gebouwen in de stad, die deze kleur kregen om de zandstenen architectuur van keizerlijke steden als Lahore en Agra na te bootsen.

In de ochtend word je van New Delhi in ongeveer 6 uur naar Jaipur gereden.

's Avonds is er een kookdemonstratie en diner bij een lokale familie. Een mooie manier om met de kleurrijke en smaakvolle keuken van Jaipur kennis te maken.

Er is meer dan genoeg te doen en te zien in Jaipur. Na de stadstour van vandaag ben je helemaal bijgepraat en heb je waarschijnlijk eindeloos veel gefotografeerd.

Je gaat naar Amber Fort, dat ook bekend staat als het Amber Palace of als Amer Fort of paleis. Het fort en paleis (want het was het allebei) werd al in de 16e eeuw gebouwd door Raja Man Singh. Het ligt op een heuvel en kijkt uit over het Maota Lake. Het uit rood zandsteen en marmer opgetrokken complex bevindt zich op verschillende niveaus en dat maakt indruk. Het bestaat uit spiegelzalen, tempels, tuinen, baden, woonruimtes en heeft een ondergrondse gang naar het Jaigarh Fort.

Hierna staat het City Palace op het programma. In dit paleis woonde en werkte de maharadja's die Rajasthan bestuurden. In dit complex van tuinen en tempels leven tot op de dag van vandaag leden van de koninklijke familie van Jaipur.

Van een andere orde is het Jantar Mantar observatorium. Al meer dan 400 jaar oud, maar nog altijd van nut vanwege de gespecialiseerde astronomische deskundigheid. Als je niet weet dat het een astronomische betekenis heeft, zou je eerder denken dat het een kunstwerk is.

Je gaat ook kijken bij het Hawa Mahal, het paleis van de wind (een onderdeel van het City Palace). Hier zaten vrouwen achter de vele smalle open vensters, die zo het straatleven konden aanschouwen zonder zelf gezien te worden.

Het gedicht in marmer, de wereldberoemde Taj Mahal, is de voornaamste reden om vandaag naar Agra te gaan, maar niet de enige.

De rit naar Agra duurt ongeveer 5 uur, maar heeft een tussenstop die zeer de moeite waard is: Fatehpur Sikri. Keizer Akbar kreeg (zo'n 500 honderd jaren geleden) te horen dat hij een zoon zou krijgen die het tot mughal zou schoppen. En dat gebeurde. Als dank liet hij de rode zandstenen stad Sikri bouwen. Fatehpur Sikri was later een jaar of 10 de hoofdstad van een Mughal rijk, maar werd uiteindelijk (mogelijk door een tekort aan water) verlaten.

In Agra ga je vanaf Methab Bagh naar de Taj Mahal kijken tijdens zonsondergang. Het bezoek aan Taj Mahal is het hoogtepunt van morgen.

De poging van keizer Shah Jahan om een monument te creëren dat voor altijd aan zijn vrouw zou herinneren is behoorlijk goed gelukt, want 400 jaar later zijn bezoekers nog altijd onder de indruk van de Taj Mahal die hij voor haar liet bouwen. Mumtaz Mahal overleed in 1631 tijdens het baren van haar 14e kind. De keizer zette 20 duizend mensen aan het werk en zo’n 22 jaar later was het wit marmeren monument, versierd met halfedelstenen in geometrische- en bloemenpatronen, een feit.

Het ligt in de stad Agra, in een groot park aan de Yamuna rivier. Aan de andere kant van het water is nooit gebouwd, zodat niemand wordt afgeleid bij het bewonderen van de Taj Mahal. Afhankelijk van de zon, het tijdstip van de dag en het jaargetijde weerspiegelt het vele kleuren, van roze tot goud.

Je bezoekt Taj Mahal vroeg in de ochtend. Hierna ga je naar je hotel om te ontbijten en uit te checken.

Voordat je per auto terugreist naar New Delhi (in ongeveer 4 tot 5 uur) hebben we nog het Agra Fort voor je. Ook dit grote rode zandstenen fort werd gebouwd in opdracht van keizer Akbar. Binnen de muren van het complex liggen meerdere moskeeën, paleisgebouwen en tuinen.

LET OP: Taj Mahal is op vrijdag gesloten.