17-daagse rondreis Highlights van China

Daar ben je dan in Beijing. Onze chauffeur haalt je op het vliegveld op en brengt je naar je hotel.

Beijing speelt al bijna duizend jaar een vooraanstaande rol in de ontwikkeling en het bestuur van China. Het was lang een keizerlijke stad, afgeschermd door muren en torens, met de bergen daarachter als extra verdediging. De oude dame combineert ogenschijnlijk moeiteloos een rijke historie met hedendaagse architectuur en technologie.

Het verleden komt tot leven in Forbidden City, bij de Temple of Heaven en de Chinese Muur. Uit een recenter tijdperk herken je misschien het beroemde 234 meter hoge CCTV hoofdkantoor van de Nederlandse architect Rem Koolhaas.

Beijing is met ruim 22 miljoen inwoners niet eens de grootste stad van China, dat is Shanghai. Maar alhoewel Beijing ook wel degelijk een drukke metropool is, heerst er een zekere ontspanning. De (Chinese) muren komen niet snel op je af, om het zo maar even te zeggen. Dit komt waarschijnlijk omdat de stad nog voor een groot deel uit ‘hutongs’ bestaat, een wirwar van smalle straatjes en steegjes in oudere wijken.

Op je eerste volle dag in China pakken we meteen uit met enkele van de belangrijkste bezienswaardigheden van dit gigantische land.

Je gaat naar een van de grootste pleinen ter wereld: het Plein van de Hemelse Vrede (oftewel Tiananmen). Daar ligt ook de Verboden Stad. Hier woonden 700 jaar lang de keizers. Ook was het honderden jaren het regeringscentrum van het land.

De Verboden Stad is veel groter dan je aan de buitenkant denkt. Er zijn zo’n 9.000 kamers, paleizen, grote pleinen, keizerlijke paviljoens, tempelgebouwen, tuinen en vijvers.

Let op: De Verboden Stad is op maandag gesloten.

En: Temple of Heaven. De prachtige 15e eeuwse tempel vormt een hoogtepunt in de Chinese bouwkunst en de religieuze geschiedenis. Het complex visualiseert dat de hemel rond is en de aarde plat. Het mooiste gebouw is de cirkelvormige Hall of Prayer for Good Harvests, waar (de naam zegt het al) de keizer ceremonies bijwoonde die moesten leiden tot een succesvolle oogst. De Temple of Heaven wordt omgeven door tuinen en dennenbossen.

Mogelijk was het vooruitzicht eens op de Chinese Muur te staan en het Summer Palace te zien een belangrijke reden deze reis te maken. Je gaat ze vandaag onder begeleiding van onze Engelssprekende gids bezoeken.

De Chinese Muur (ook wel Grote Muur genoemd, al hebben de Chinezen het over de Lange Muur) is een verdedigingslinie van meer dan 21 duizend kilometer (!) in Noord-China, gebouwd ter bescherming van het Chinees Keizerrijk.

Je bezoekt het deel van de muur in Mutianyu. Het is ongeveer 2 uur rijden van Beijing en er is een kabelbaan. Het landschap is fraai, de muur goed begaanbaar en er komen relatief minder bezoekers dan bij andere delen van de muur.

Summer Palace. Aan de paleizen, tuinen, meren en tempels van het zomerpaleis Yiheyuan is 600 jaar gewerkt. Pas sinds eind 19e eeuw heet het officieel Zomerpaleis. Het bijna 300 hectare grote paleiscomplex toont de perfecte balans tussen wat mensenhanden kunnen maken en wat de natuur ons schenkt.

Op de terugweg krijg je nog een jade edelsteen workshop en stoppen we kort om foto’s te maken bij de Olympische stadions die bekend staan als The Bird’s Nest & The Water Cube.

We verleggen het perspectief vandaag van Beijing naar Datong.

In weinig andere landen is het systeem van hogesnelheidstreinen zo goed ontwikkeld als in China. Er ligt bijna 40 duizend kilometer spoor, alleen voor de ‘bullet’ treinen. Het is een ontspannen en snelle manier van verplaatsen. De treintoestellen zijn comfortabel en ruim.

Datong was zo’n 2.500 haar geleden (!) al een actief gebied. Er werd hier in paarden gehandeld en later (toen het een tijd Pingcheng werd genoemd) was het een belangrijke rustplaats voor de kamelendrijvers van karavanen die tussen China en Mongolië reisden.

Inmiddels is Datong een stad van een paar miljoen inwoners, maar zijn de sporen van dat interessante verleden nog niet uitgewist.

China blijft verrassen. Ook vandaag weer! We nemen je mee naar twee bijzondere locaties in de omgeving van Datong.

Tegen de ruige rotswanden van de Hengshan berg ‘hangt’ een klooster. De Hanging Monastery is op geraffineerde wijze tegen de rotswand aangebouwd, maar lijkt in het luchtledige te hangen. De tientallen ruimtes van het complex bevinden zich tussen 30 en 75 meter boven de grond.

De Yungang Grotten liggen in een vallei van de Shi Li rivier ten westen van Datong. Ze zijn een paar duizend jaar oud en dienden in de tijd van de Tuoba dynastie als tempels. Met de Longmen Grotten, die je later deze reis gaat zien, behoren ze tot de belangrijkste grottempels van China. Veel van de meer dan 200 grotten bevatten muurschilderingen en beeldhouwwerken. Zij zijn mede de reden dat de VN dit complex (net als de Hanging Monastery) aan de Werelderfgoedlijst heeft toegevoegd.

Afhankelijk van hoe laat je trein naar Pingyao vertrekt heb je nog vrije tijd in Datong. Onze chauffeur brengt je naar het station waar je de hogesnelheidstrein naar Pingyao neemt. De reis duurt een kleine 3 uur. In Pingyao brengen we je naar je hotel. Er is vandaag verder geen programma.

Als je wilt zien hoe een Chinese stad er honderden jaren geleden uitzag, dan ben je in Pingyao in de provincie Shanxi aan het goede adres. Binnen de robuust ommuurde vesting van Pingyao Ancient City zie je een doolhof van steegjes en pleintjes.

We wandelen met je door de stad om de belangrijkste bezienswaardigheden te bezoeken: de bijna 1.000 jaar oude Confuciaanse Tempel, het Biao Ju Museum, het Rishengchang Huis (min of meer de eerste bank van China), en de stadsmuur uit de Ming-dynastie. Deze is 6 kilometer lang, heeft tientallen wachttorens en is op de meeste plekken minstens 10 meter hoog.

Je reist met de hogesnelheidstrein (in een kleine 3 uur) verder naar Xian.

Xian is wereldberoemd vanwege het terracottaleger dat halverwege de jaren ’70 bij toeval werd ontdekt door boeren die een put aan het graven waren. Door deze ontdekking is het terracottaleger uitgegroeid tot een van de belangrijkste bezienswaardigheden van China. Morgen ga je er naartoe.

Maar eerst vandaag: je bezoekt de 7e eeuwse 60 meter hoge Giant Wild Goose Pagoda met voorwerpen die zijn meegebracht van een reis naar India. In de avond wacht je een bezoek aan de Musical Fountain en ga je naar de lichtshow Grand Tang Dynasty Ever Bright City, waarmee een visuele reis door de Chinese geschiedenis wordt gemaakt. Ook doen er acteurs in Hanfu kleding mee aan het spektakel.

Het programma bestaat vandaag uit verschillende delen. Allereest ga je naar het terracottaleger. Maar je krijgt ook een keramiek workshop en bezoekt Ancient City Wall en je gaat naar Muslim Street.

Het terracottaleger van Xian is onderdeel van een mausoleum dat is gebouwd voor keizer Qin, de machthebber die alle losse onderdelen van China verenigde tot één land en een begin maakte met de bouw van de Chinese Muur. Kosten noch moeite werden gespaard om voor de keizer een enorme herdenkingsplek te maken. Ontelbare arbeiders creërden het terracottaleger waarvan elk van de ruim 8.000 levensgrote beelden uniek is. Er werd een heuvel over het leger gebouwd, omdat de keizer ervan uitging dat het leven zich na zijn dood onder de grond zou voortzetten. De ongeopende tombe van Qin, iets verderop in Xian, verbeeldt een weergave van het heelal.

Je neemt opnieuw de handige hogesnelheidstrein, dit keer van Xian naar Luoyang. Voor veel westerse bezoekers is Luoyang geen bekend in de oren klinkende naam. Maar Luoyang is een van de acht historische Chinese hoofdsteden en de oudste van de 4 ‘grote Chinese hoofdsteden’. Aangenomen wordt dat in Luoyang de Chinese beschaving is ontstaan.

Aan de voet van de Wuru Peak in het Songshan gebergte in Dengfeng ligt een van de beroemdste kloosters van China: het Shaolin klooster (ook wel Shaolin tempel genoemd).

Deze heilige tempel is niet alleen een spiritueel toevluchtsoord, maar ook het epicentrum van het Kung Fu meesterschap. Wees getuige van een betoverende voorstelling waarin de vaardigheden en discipline van de vechtkunstenaars indruk zullen maken.

In de omgeving van het klooster ligt het Pagoda Forest. Dat zijn honderden kleine pagodes die samen een begraafplaats vormen van monniken die hier leefden. Afhankelijk van het belang van de monnik is de pagode groter of kleiner.

De opmerkelijke Longmen grotten liggen dicht opeengepakt tegen de kliffen langs de Yi rivier. Ze vormen een van de grootste verzamelingen tempelgrotten en standbeelden ter wereld. Al meer dan 10 dynastieën, verspreid over meer dan 1400 jaar, zijn de meer dan 10 duizend (!) beelden een essentiële uiting van de Chinese cultuur.

Hierna word je naar het station gebracht en neem je de trein naar Suzhou.

Suzhou is een historische stad op ongeveer 100 kilometer van Shanghai. Tijdens de Tang dynastie was het het centrum van de handel in zijde. De welvaart die dat opleverde is nog altijd terug te zien in de stad. De eindeloze kanalen en fraaie parken maken van Suzhou een bijzondere attractie, voor buitenlandse bezoekers, maar ook voor Chinezen.

In de ochtend bezoek je een zijdefabriek en de ‘eeuwige’ tuinen van Liu Garden (Lingering Garden). Deze weelderige tuin (met planten, bomen, vijvers, bruggetjes en Chinese paviljoens) behoort tot een van de vier klassieke tuinen van China. De privétuin van ruim 23 duizend vierkante meter symboliseert de kunst en bouwstijl van de Qing dynastie en is opgenomen in de Werelderfgoedlijst van de VN.

In de loop van de middag brengt onze chauffeur je naar het station waar je de trein naar Hangzhou neemt. Uiteraard brengen we je daar naar je hotel.

Hangzhou was een van de zeven historische hoofdsteden van het oude China en kreeg welvaart door de succesvolle productie van zijde, porselein en thee. Nu is de stad aan het Xi meer (West Lake) en de Qiantang rivier een moderne groene metropool met een lange, nog zichtbare geschiedenis.

Voordat je naar de laatste bestemming van deze rondreis gaat, Shanghai, verkennen we eerst nog Hangzhou.

We nemen je meer naar de eeuwenoude Lingyin Tempel, middelpunt van het Chinees boeddhisme hier, gaan wandelen door het vogelrijke Huagang Park (dat al sinds mensenheugenis een inspiratie is voor dichters), en je maakt een boottochtje op het West Lake, dat wordt omringd door pagodes, tuinen en paviljoens. Hierna ga je met de trein naar Shanghai.

Shanghai is de grootste stad van China, en dat zegt wat. Het is ook een andere stad, dan de meeste andere hier. Dat komt omdat het vissersdorpje Shanghai in 1842 een handelscontract tekende met het Verenigd Koninkrijk en het dorpje uitgroeide tot de grootste havenstad ter wereld. Het zorgde ervoor dat Shanghai een internationaal karakter kreeg, zonder het typisch Chinese te verliezen.

We gaan Shanghai vandaag eens goed bekijken. Om te beginnen neemt onze gids je mee naar Yu Garden, een privétuin van de familie Pan in de Ming-dynastie, die na voltooiing de grootste en meest prestigieuze van zijn tijd was in Shanghai. Het woord tuin is beperkt, want Yu Garden is veel omvangrijker en meer dan alleen een tuin.

Je bent niet in Shanghai geweest als je niet langs de Bund hebt gewandeld. De iconische boulevard op de westelijke oever van de Huangpu rivier staat symbool voor Shanghai, en is een plek van geschiedenis en verhalen.

Dwaal door de voormalige French Concession, de Franse Zone, waar je gids verhalen vertelt over de gebouwen en de koloniale tijd, toen dit deel van de stad officieel Frans was.

Ook ga je naar het Shanghai Museum op People’s Square. Leer via kunstobjecten, meubels en kalligrafie meer over China. Het museum is op maandag gesloten.

Dag ter vrije besteding.

Het is niet anders. Je reis is klaar. Je hebt prachtige dingen gezien en herinneringen voor het leven verzameld. Wie weet zien we je terug in China…

Onze chauffeur brengt je op tijd naar de luchthaven.