De zuidwestelijke Chinese provincie Yunnan is een natuurgebied dat zijn gelijke mogelijk niet kent. Je gaat deze regio goed verkennen; je reis gaat beginnen.

Je vliegticket naar China is niet inbegrepen. Als je wilt zoeken we het beste ticket voor je. Laat het ons weten.

Huan Ying. Welkom in Chengdu, welkom in China. Je reis is nu echt begonnen. Nadat je de formaliteiten aan de grens hebt afgehandeld, staat onze chauffeur klaar om je naar je hotel in Chengdu te brengen.

Chengdu is een moderne miljoenenstad (met meer dan 15 miljoen inwoners) en de dynamische hoofdstad van de provincie Sichuan, maar ook een stad waar je tussen de wolkenkrabbers kunt ontdekken dat deze plaats een lange geschiedenis heeft. Dat is het allermooist te zien bij de 400 jaar oude Anshun Brug over de Jin Rivier in het centrum van Chengdu.

Marco Polo schreef honderden jaren geleden over de brug: "Over de hele lengte aan weerszijden staan zuilen van marmer om het dak te dragen, want de brug is van eind tot eind overdekt met hout, en dat alles rijkelijk beschilderd. En op deze brug staan huizen waarin veel handel en industrie wordt bedreven. Maar deze huizen zijn allemaal van hout, en ze worden 's ochtends neergezet en 's avonds weer afgebroken." De brug die Marco Polo zag is weggespoeld door overstromingen, maar de nauwgezette reconstructie geeft ons een goed idee van wat de befaamde ontdekkingsreiziger gezien moet hebben.

TIP: Jinli Ancient Street. Ooit een handelspost, nu de beste plek om te zien hoe hier in een decor van rode lampionnen en houten huisjes ooit werd geleefd. Jinli is ook bij Chinezen een geliefde plek om vrije tijd door te brengen, streetfood te eten of (in de buitenlucht) de kapper te bezoeken.

Je hebt even kunnen wennen aan Chengdu en China, maar we gaan nu actief bijzondere dingen zien.

Allereerst ga je naar het Chengdu Giant Panda Breeding Research Center, dat op zo'n 15 kilometer ten noorden van Chengdu ligt. Hier leven in een vrije, maar afgeschermde omgeving meer dan 100 reuzenpanda's, rode panda's en andere dieren. Een betere kans om panda's in hun natuurlijke habitat te zien is er niet.

Hierna hebben we nog iets bijzonders voor je. Op 2 uur rijden van Chengdu ligt Leshan.

Je moet je eens proberen voor te stellen wat de mensen zagen, toen na 90 jaar werken de Leshan Giant Buddha in 803 klaar was. Je mond valt nu nog steeds open als je het beeld ziet, maar hoe groot moet de verwondering toen zijn geweest bij het aanschouwen van (nog altijd) het grootste stenen boeddhabeeld ter wereld.

De Leshan Boeddha is 71 meter hoog en staat tussen de rotsen aan de Mingjiang Rivier waar het beeld werd uitgehouwen.

Chengdu was een geweldig begin van dit avontuur, maar officieel geen Yunnan. Vandaag ga je naar de provincie die centraal staat in deze reis. Je wordt op tijd naar het vliegveld gebracht voor je vlucht naar Shangri-La.

Op 3.340 meter boven zeeniveau, 700 kilometer van Kunming, ligt Zhongdian (of Gyalthang in het Tibetaans, en sinds december 2001 Shangri-La genoemd) in een landschap van glooiende heuvels, besneeuwde bergtoppen, bossen van sparren en dennen, rustige meren, en weiden bezaaid met wilde bloemen. Ten zuiden van Zhongdian ligt de oude stad, die nog geheel in de plaatselijke Tibetaanse stijl is gebouwd.

Je gaat vandaag naar Songzanlin Lamasery (ook bekend als Ganden Sumtseling Monastery of het Kleine Potala Paleis, een verwijzing naar het gelijknamige voorbeeld in Lhasa). In dit Tibetaans boeddhistisch klooster, het grootste van Yunnan, leven al sinds de 17e eeuw honderden monniken. Het ligt aan de voet van Foping Mountain en kijkt uit op Lamuyangcuo Lake.

Ook bezoek je een Tibetaanse familie en laten we je de hoogtepunten van Shangri-La Ancient Town zien.

Vandaag ga je ook naar Pudacuo National Park (de volgorde van het programma kan anders zijn). In dit enorme natuurgebied liggen de heldere meren Lake Bita en Lake Shudu. Volgens de ene bezoeker zie je hier het paradijs op aarde, een ander waant zich in een levend schilderij, met naast de meren ononderbroken sneeuwbergen, graslanden en weiden die zich uitstrekken tot voorbij de horizon.

Een tijger op de vlucht zag geen andere mogelijkheid dan van de ene kloof naar de andere te springen om zo te ontsnappen aan achtervolgers. Het is deze overlevering die de naam bepaalde van de Tiger Leaping Gorge. De ruim 20 kilometer lange kloof (een van de hoogste ter wereld) ligt tussen de besneeuwde toppen van de Jade Dragon Snow Mountain en Haba Snow Mountain.

Ingeklemd tussen deze titanische kliffen (bijna 3.800 meter op het diepste punt) is de Jingsha rivier hier zo smal dat het snelstromende water wild wordt opgestuwd.

Je verblijft hier vannacht bij een lokale familie in een eenvoudige accommodatie, maar met een terras met uitzicht dat alles goed maakt. Het Tiger Leaping Gorge Tea Horse Guesthouse ligt aan de eeuwenoude theeroute die hier door bergen leidde.

Je verkent de Tiger Leaping Gorge in drie tot vier uur te voet met een gids. Na de lunch word je naar Lijiang gebracht voor de overnachting.

Lijiang, een stad tussen de bergen van Noordwest-Yunnan, is al sinds de 14e eeuw een mengelmoes van culturele invloeden en architectuur, maar bovenal het leefgebied van de Naxi.

We nemen je mee op een tour om Lijiang Ancient Town te bekijken. Dit is een leuke stad om doorheen te wandelen, omdat het uit een wirwar, zeg maar gerust een doolhof, van kleine straatjes met historische huizen bestaat.

Je bezoekt onder meer Mu Mansion, de tegen de Shizi Mountain aangebouwde voormalige residentie van Yui Mu, de leider van de Naxi. Met je dit als een huis voor te stellen doe je het complex te kort. In betekenis en omvang is het meer dan je mogelijk vermoedt.

Ook ga je naar de fotogenieke Black Dragon Pool, ongeveer een kilometer ten noorden van Lijiang. Rondom het water zie je architectuur uit de Ming dynastie, met in de achtergrond de Xiangshan berg en de Jade Dragon Snow Mountain.

Je gaat vandaag naar de 35 kilometer lange bergketen Jade Dragon Snow Mountain, de altijd besneeuwde heilige berg van de Naxi. Neem de 1.000 meter lange Yunshanping kabelbaan en geniet van afwisselend natuurschoon, waaronder sparren, weiden, dennen en wolken. De hoogste piek, van de 13 pieken die Jade Dragon (Yulong) Snow Mountain heeft, heet Shanzidou en reikt tot 5.596 meter.

Per auto ga je van Lijiang naar Dali. Onderweg stoppen we in Xizhou, waar net als in Dali veel van de typische Bai minderheden volkscultuur en architectuur te zien is.

Xizhou. Ontdek het lokale leven op de ochtendmarkt. Je gaat onder meer naar de binnenplaats van de familie Yang om van dichtbij te kunnen zien hoe een traditioneel Bai-huis er uitziet.

Na aankomst in Dali bezoek je met onze gids meteen de leukste plekken van de oude stad.

TIP: Foreigner Street, waar veel buitenlanders elkaar opzochten en opzoeken.

Dali ligt aan de oevers van het Erhai Meer (een van de grootste meren van China). Al in de 8e eeuw was het een belangrijke, geheel ommuurde vesting van de Ming-dynastie. Dali was een commercieel en politiek invloedrijke stad omdat hier veel reizigers stopten die van Birma naar Noord-India trokken, of andersom.

We nemen je mee op een boottocht over het Erhai meer. Ook bezoek je de Drie Pagodes van de Chongsheng tempel, die ruim 1.000 jaar geleden werden gebouwd met de Wild Goose Pagoda in Xian als voorbeeld.

Geniet nog een paar uur van Dali voordat je wordt opgehaald en naar het treinstation wordt gebracht om de bullet train naar Kunming te nemen. Daar word je opgewacht en naar je hotel gebracht. Er is vandaag verder geen programma.

Kunming is de hoofdstad van Yunnan, een grote stad met een zacht klimaat, veel parken en een groot meer waar je boottochten kunt maken. Er zijn musea, tempels (zoals de Yuantong tempel) en er leven veel studenten. Al met al maakt dit Kunming tot een prettige stad om te verblijven.

TIP: Op de bloemen- en vogelmarkt van Kunming worden allerlei soorten bloemen, vogels, vissen en antiek verhandeld. Op een lokale voedselmarkt zie je meer van de eetcultuur en het dagelijks leven hier.

Als in Kunming bent, wil je Shilin (Stone Forest), het miljoenen jaren oude stenen woud bezoeken. Het ligt weliswaar op een paar uur rijden van Kunming, maar je mag het niet missen. In dit unieke 400 vierkante kilometer beslaande karststenen landschap van grillige pieken (soms wel 40 meter hoog) woonden lang de Naxi- en Yi-volkeren.

Terug in Kunming ga je nog naar het Cui Hu Park, oftewel Green Lake Park. De plek waar veel inwoners van Kunming vrije tijd door komen brengen. Een vijver met veel jaspis (een mineraal) geeft het water een glans die de bijnaam Jade van Kunming City heeft opgeleverd. In de lente staat het er vol met tulpen, in de zomer met lotusbloemen en in de winter is het park het leefgebied van duizenden kokmeeuwen.

Twee geweldige weken in China zitten erop. Je hebt prachtige dingen gezien en herinneringen voor het leven gemaakt. Wie weet zien we je terug in China...

Onze chauffeur brengt je op tijd naar de luchthaven.