Inhoudsopgave
Japan: Algemene informatie. Dit wil je over Japan weten voordat je ernaartoe reist.
Hoe typeer je Japan? Met woorden als balans, respect, ingetogenheid, discretie en beleefdheid. Maar toch ook met ninja, sushi, emoji, sake, judo, tofu en kimono. Dat zijn maar een paar woorden, maar tegelijkertijd ook vele gezichten. Japan is de rust van zen, maar dus ook de luide uitbundigheid van karaoke. Het laat zien hoe interessant en gelaagd het land is. Het laat zich niet gemakkelijk vangen, en de taal is daar een mooi voorbeeld van. Zo zijn er bijvoorbeeld meer dan 70 manieren om dankjewel te zeggen.


Ook de manier waarop de Japanners met elkaar omgaan is complex. In ieder geval vaak behoorlijk anders dan wij gewend zijn. Japanners eten of drinken niet op straat, dat vinden ze onbeleefd. En ze gooien ook geen rommel op straat. Er staan overal afvalbakken, en zo niet, dan nemen ze hun afval mee naar huis en gooien het daar weg. Nog zoiets: Japanners wijzen niet met hun vinger naar iemand, snuiten hun neus niet in het openbaar en ze onderbreken iemand anders niet.
Ben je van plan om naar Japan te gaan, nou, dit weet je dan alvast. Je begrijpt ook meteen dat er in Japan veel valt mee te maken en te beleven, niet alleen bij bezienswaardigheden, maar gewoon op elk moment van de dag. De cultuur, de omgangsvormen, maar ook de onleesbare richtingaanwijzingen, je bent letterlijk in een andere wereld. En die wereld zal je mond doen openvallen.
Dromerig bamboebos
Stel je voor: je staat zelf op dat wereldberoemde kruispunt Shibuya in Tokyo (waar per groen licht een paar duizend mensen tegelijk oversteken). Of je wandelt door het dromerige bamboebos van Kyoto (waar het zachte ruisen van het bamboe nooit stopt), of je dompelt je tussen besneeuwde heuvels onder in het stomend hete water van een onsen, of aanschouwt met eigen ogen de imposante Mount Fuji.


Dat Japan een sterke, voor buitenstaanders vaak onbegrijpelijke, eigen cultuur heeft, wordt weleens toegeschreven aan de 217 jaar dat Japan vanaf 1635 hermetisch afgesloten was. Japanners mochten het land niet uit, en niemand mocht erin. Japanners waren daarvoor door Portugezen als slaven verhandeld, er waren epidemieën geweest en er doken missionarissen op die de bevolking van het Christendom probeerde te overtuigen. Allemaal onwenselijk voor de Japanners, dus gooiden ze voor een paar honderd jaar de poorten dicht.
Japan: Algemene Informatie. Op zichzelf
Japanners zijn nog altijd graag op zichzelf. Dat wil zeggen: niet alleen, maar ‘zichzelf’ als onderdeel van een groep, van familie of collega’s bijvoorbeeld. Japanners maken vaak maar een derde van hun vakantiedagen op, en soms alleen als ze ziek zijn. Ze willen de baas niet teleurstellen en hun collega’s niet in de steek laten door een paar vrije dagen of vakantie te nemen.
Het is dan wel weer mooi dat het land van de sumo worstelaars, de klassieke Kabuki dans en thee ceremonies ook leidend is in nieuwe trends en culturele stromingen voor hippe jongeren in Azië en zelfs wereldwijd.


Jongeren
Japanse jongeren zijn extreem modebewust (street fashion), houden opvallend vaak van cosplay (costume play, waarin ze zich uitdossen als hun favoriete strip- of filmhelden), geven hun haren de meest schreeuwende kleuren en stijl, en lijken gemakkelijk over gender grenzen heen te stappen. Ze staan aan de wieg van de internationale populariteit van anime (Japanse cartoons) en manga (Japanse strips). En terwijl nu ongeveer iedereen videospelletjes speelt, het begon in Japan.
Het lijkt of er in dit land geen spanning staat tussen de tradities en de nieuwe tijd. Ze worden beide omarmd. Zo heeft het land van zen, puurheid en introspectie met gemak de storm die nieuwe technologie bracht doorstaan. Sterker nog, Japan liep voorop.
Hoeksteen
Het gezin vormt in Japan nog altijd de hoek van de samenleving, met de vader in de stoel van de voorzitter. Familieverbanden zijn belangrijk en worden gerespecteerd. Het betekent wel dat veranderingen met betrekking tot bijvoorbeeld de positie van vrouwen (die in eerste instantie worden gezien als moeder) hier langzaam gaat. De samenleving veroudert snel, omdat Japanners tot de langstlevende mensen ter wereld behoren. Mannen worden er gemiddeld 82 jaar, vrouwen zelfs 88. Inmiddels is 1 op de 4 Japanners ouder dan 65 jaar.
De meeste gelovigen hangen het boeddhisme of de Japanse animistische religie Shinto aan, en beleven deze vaak ook door en naast elkaar. Shinto heeft geen doctrine en god, maar er worden ‘kami’ aanbeden. Dat zijn bovennatuurlijke krachten die niet per se een vorm hebben. Het kunnen objecten, maar ook een landschap of natuurelementen zijn. Aanhangers proberen met gebeden bij Shinto altaartjes, maar ook met dans en via festivals, in harmonie met de ‘kami’ te komen.


Grootste stad op aarde
Japan: Algemene informatie Japan. Het land bestaat uit meer dan 6.800 eilanden, waarvan Honshu (met Tokyo en Kyoto) en Hokkaido (met Sapporo) de grootste zijn. De eilandengroep is met ruim 124 miljoen mensen het op tien na drukbevolkste land ter wereld. Verreweg de meesten van hen (104 miljoen) wonen op het eiland Honshu, dat net iets groter is dan het Verenigd Koninkrijk. En alleen de regio Tokyo heeft al 39 miljoen inwoners. Het is daarmee de grootste stad op aarde. Ter compensatie: de bossen en vulkanen van Japan beslaan 67% van het hele land. Een rustig plekje opzoeken is dus ondanks die stedelijke drukte toch geen probleem.
Het land van de rijzende zon heeft als enige land in de wereld nog een keizer, maar Naruhito, die sinds 2019 keizer is, vervult alleen een ceremoniële functie. Trouwens, Japan het land van de rijzende zon noemen, klinkt als een cliché, maar in Japan zeggen ze Nippon of Nihon, en dat betekent letterlijk: oorsprong van de zon, waar de zon opkomt.
Japan: Algemene Informatie. Bestemmingen
De meest populaire bestemmingen zijn Tokyo, Kyoto, Hiroshima en Hakone (vanwege Mount Fuji). Toch noemen we hier bij Japan: Algemene Informatie nog een paar interessante plekken om te bezoeken:
Koyasan Okunoin


Het ligt misschien niet helemaal voor de hand om je als tip te geven een begraafplaats te bezoeken, maar wie weet, veel mensen bezoeken in Parijs ook Cimetière du Père-Lachaise. Ook Okunoin in Koyasan (123 km ten zuiden van Kyoto) is bijzonder. Okunoin betekent innerlijk heiligdom en het is als begraafplaats en bedevaartsoord voor velen een belangrijke spirituele plek.
Dat komt omdat het mausoleum van Kobo Daishi, de stichter van het Shingon-boeddhisme hier staat. Zijn aanhangers menen dat hij niet is gestorven, maar dat hij in eeuwige meditatie rust en wacht op de Boeddha van de toekomst. Omdat veel van zijn volgers in zijn buurt willen worden begraven, is Okunoin met zo’n 200.000 graven uitgegroeid tot de grootste begraafplaats van Japan.
In en rond Koyasan zijn, nadat Kobo Daishi op Mount Koya een kleine tempelstad stichtte, tientallen grotere en kleinere tempeltjes gebouwd, waaronder Kongobuji, de hoofdtempel van het Shingon-boeddhisme.
Daisetsuzan National Park
Op het eiland Hokkaido ligt Daisetsuzan National Park, het grootste nationale park van Japan. Je vindt er warmwaterbronnen, vulkanen en er leven nog bergantilopen en bruine beren. Desondanks kun je hier in de Japanse Alpen goed wandelen. Wat denk je van de dagwandeling van Asahidake Onsen (een warmwaterbron), via de bijna 2.300 meter hoge vulkaan Asahidake naar Sounkyo Onsen?
Met meerdere kabelbanen kun je het ook meteen hogerop zoeken op Mount Kurodake, een piek van 1984 meter. Afhankelijk van je fitheid kun je hier wandelen, verder de berg op klimmen, of gewoon op een van de observatiedekken van het uitzicht genieten. Houd er wel rekening mee dat hier in het late najaar of de winter een flink pak sneeuw kan liggen.
Okinawa
Japan: Algemene Informatie: Okinawa is de tropische verrassing van Japan. De eilandengroep in het zuiden van Japan vormt de bakermat van karate, maar belangrijker nog, is een feest voor de liefhebbers van lange witte stranden, palmbomen, koraal, en snorkelen of duiken.
Naast zo’n 200 soorten koraal zie je er mogelijk roggen en haaien, en bij Miyako zijn onderwatergrotten. Beroemd is het Okinawa Churaumi aquarium, een van de grootste ter wereld, waar je enorme walvishaaien en mantaroggen kunt zien. De bijnaam het ‘Hawaii van Japan’ geeft je een goede indruk van wat je in Okinawa mag verwachten.
Nikko


De natuur hier, de bergen, het Chuzenji meer, de 75 meter hoge Kirifuri waterval, en de fantastische herfstkleuren van de bossen zijn al reden genoeg om Nikko te bezoeken, maar nog belangrijker is de nalatenschap als een van de voornaamste middelpunten voor boeddhistische en Shinto gelovigen.
Het onbetwiste hoogtepunt is de Toshogu Shrine. Deze bestaat uit een twaalftal grotere en kleinere altaartjes die verspreid liggen in een bos tegen de bergwand. In tegenstelling tot veel andere heiligdommen is hier veel werk gemaakt van versieringen. Een uitbundigheid die de meeste tempels zich in Japan niet veroorloven. Je ziet er veel houtsnijwerk en goud. Een goed voorbeeld is de Yomeimon Gate, waar vliegende paarden en draken zijn aangebracht.
Ook de moeite is de Kanmangafuchi Abyss, waar je aan de rivier een 70-tal Jizo standbeelden ziet ter nagedachtenis aan overledenen.

