Als je nu een dag door Bangkok wandelt en je even onderdeel bent van de uit zo’n 14 miljoen mensen bestaande wervelende kluwen die de Thaise hoofdstad is, kun je je moeilijk voorstellen dat het er hier een dikke honderd jaar geleden totaal anders uitzag.
Bangkok had tot eind 19e eeuw geen verharde wegen, de beroemde backpackersstraat Khao San Road was nog een kanaal, en een bootje of de riksja de gangbare manier om je te verplaatsen. Er leefden niet meer dan een paar honderdduizend mensen. In de hele stad stond één gebouw dat qua omvang, uitstraling en gezag al het andere in de schaduw stelde: het Grand Palace.
In 1782 werd aan de oostkant van de Chao Phraya rivier begonnen aan de koninklijke constructie. Van een stad was toen nog geen sprake. Stel je voor hoe imposant het moet zijn geweest. Een wandeling om het paleiscomplex is (ook nu nog) bijna 2 kilometer lang.
Wat Phra Kaew, tempel van de Smaragdgroene Boeddha
Het Grand Palace werd niet alleen het woonpaleis van de koning en het regeringscentrum, binnen de muren werd ook een privétempel gebouwd: Wat Phra Kaew, de tempel van de Smaragdgroene Boeddha.
Deze tempel is het mooiste en meest indrukwekkende deel van het Grand Palace. Op terrassen van verschillende niveaus staan prachtige tempelgebouwen, waarvan het spiegelende glas de zon weerkaatst en fraai gedecoreerde kleurige tegels de aandacht trekken. Je ziet er gouden beelden van wachters, garuda’s (een mythologisch wezen, half mens, half vogel), naga’s (een mythologische slang) en reuzenjaks die de tempel beschermen.
Voor alle tempels in Bangkok geldt een kledingvoorschrift. Blote schouders zijn niet toegestaan (mannen en vrouwen), korte broeken tot op de knie mogen, maar te strakke kleding of broeken met scheuren niet. Om toegang tot het Grand Palace te krijgen zijn ook korte broeken of rokjes verboden. Een lange broek of rok is dus verplicht.
De al genoemde Smaragdgroene Boeddha is het belangrijkste object. Het relikwie is slechts 66 centimeter groot, maar de Thai geloven heilig dat dit beeld de voorspoed van het land garandeert. Drie keer per jaar (als de Thaise seizoenen wisselen) komt de koning langs om de Smaragdgroene Boeddha ceremonieel van nieuwe kleding te voorzien. Niemand anders dan de Thaise koning mag dit doen.
Het Grand Palace ligt aan de Chao Phraya rivier, naast de al even indrukwekkende Wat Pho tempel met de 46 meter lange Liggende Boeddha. Aan de overkant van de rivier, vanaf Wat Pho maar een paar minuten met de ferry, zien we de iconische tempel Wat Arun.
